—Teraz odejdź, — powiedziała Tamara. — Z tej sali. Z mojego życia. I widać, że Christina — nie pracuje już w zajezdni samochodowej.
Anatolij pobiegł do wyjścia, ale Stepan Iljicz zablokował mu drogę. Bez słów. Po prostu stanąłem przed nim i spojrzałem. Anatolij zacisnął pięści, po czym opuścił głowę i pobiegł do drzwi. Za nim ktoś gwizdał. Ktoś krzyknął: «Wstyd!» Drzwi zatrzasnęły się.
Goście zaczęli się poruszać. Na początku jest cicho, potem robi się głośniej. Ktoś podszedł do Tamary i ścisnął jej dłoń. Kobiety otoczyły ją i rozmawiały ze sobą, rywalizując ze sobą. Słuchała kącikiem ucha. Spojrzałem na pierścionek leżący na stole. Mały, obskurny. Piętnaście lat na palcu — ale okazało się, że to prawie nic nie znaczy.
Stepan Iljicz podszedł do niej i przytulił ją za ramiona.
— Wybacz mi, córko, — powiedział ochryple. — Sam wprowadziłem go do twojego życia.
—Chciałeś mi pomóc, tato, — Tamara odpowiedziała. — To nie twoja wina, że tak się stał.
—W każdym razie przepraszam.
Tamara przytuliła się do ojca. Dopiero teraz poczuła, jak bardzo jest zmęczona. Jak mocno zaciskałem zęby przez cały wieczór, jak moje ramiona były skamieniałe. Ale nie było łez. Tylko pustka — i dziwna, niemal niezwykła ulga.
—Pozwól, że zabiorę cię do domu, — zasugerował Stepan Iljicz.
— Nie, — Tamara pokręciła głową. — Zostanę. Niech wszyscy zobaczą, że tu jestem. Że nie uciekłem i się nie ukryłem.
Jej ojciec skinął głową i mocno ścisnął jej dłoń.
Goście zaczęli wychodzić. Ktoś podszedł i powiedział słowa wsparcia. Tamara uśmiechnęła się i podziękowała. A gdy sala była prawie pusta, podeszła do niej Ludmiła Siergiejewna, żona jednego ze wspólników Anatolija.
— Tamara, mogę zapytać? — powiedziała cicho.
— Oczywiście.
—Wiesz wszystko od dawna. I o Christinie, i o pożyczkach. Dlaczego nie wyszedłeś wcześniej?
Tamara podniosła wzrok. Ludmiła Siergiejewna patrzyła na nią z ciekawością i jakimś wewnętrznym napięciem. Jakby potrzebowała tej odpowiedzi nie tylko z ciekawości.
—Bo gdybym odeszła wcześniej, zaoszczędziłby pieniądze i reputację, — Tamara powiedziała spokojnie. — A ja zostałabym z pustymi rękami i plotkami, że to ja jestem winna wszystkiego. Czekałem na moment, kiedy się pojawi. Ze wszystkimi. Aby nikt nie miał wątpliwości, kto jest kim.
Ludmiła Siergiejewna skinęła powoli głową. Milczała.
—Jesteś mądrą kobietą, — powiedziała cicho. — A ja jestem cierpliwa wobec swoich od piętnastu lat. I nadal boję się odejść.
Tamara przyjrzała się jej uważnie.
—Zbierasz dowody?
Ludmiła Siergiejewna uśmiechnęła się gorzko.
— Teraz zacznę.
Uścisnęła dłoń Tamary i odeszła. A Tamara znów spojrzała na pierścionek. Potem zdjęła go ze stołu, podeszła do okna i otworzyła okno. Zimne powietrze uderzyło mnie w twarz. Podniosła rękę — i wrzuciła pierścień w ciemność.
Maxim, który składał sprzęt, odwrócił się.
— Ciociu Toma, co robisz?
— Uwalniam się, — ona po prostu odpowiedziała.
Trzy dni później Anatolij próbował udać się do zajezdni samochodowej. Ochroniarz go nie wpuścił. Stał przy bramie, krzyknął i zażądał, żeby go przepuścić. W tym momencie Tamara przybyła z ojcem — przyniosła dokumenty nowemu menadżerowi.
Anatolij pobiegł do jej samochodu.
— Tom, nie masz prawa! — krzyknął. — To moja sprawa, podniosłem ją!
Tamara opuściła szklankę.
—Za moje pieniądze i dzięki kontaktom z ojcem, — powiedziała płynnie. — Ty kontrolowałeś. Teraz nie. Idź do Christiny, pozwól jej cię podnieść.
— Tak, zniknęła! — Anatolij odetchnął. — Gdy tylko dowiedziałem się o długach, natychmiast zniknąłem!
Tamara uśmiechnęła się.
— Wow. Najwyraźniej ty też byłeś nią zniesmaczony. Po prostu okazała się mądrzejsza — Zrozumiałem wcześniej.
Anatolij zamarł. Jego twarz była zniekształcona. Zrobił krok naprzód, ale Stepan Iljicz powoli wysiadł z samochodu i stanął obok córki.
— Odejdź, Tolya, — powiedział zmęczony. — Jak dotąd w polubowny sposób.
Anatolij stał jeszcze przez kilka sekund, po czym gwałtownie się odwrócił i odszedł. Zgięty, stary, jakby w ciągu tych dni zniknęło z niego wszelkie ostentacyjne znaczenie.
Tamara się nim opiekowała. W środku nie było litości ani gniewu. Tylko puste miejsce, gdzie ból żył przez piętnaście lat.
Wieczorem Tamara siedziała z ojcem w kuchni. Nalał sobie herbaty, ona wyjrzała przez okno. Za szkłem niebo powoli ciemnieje.
—Jak się masz? — zapytał Stepan Iljicz.
— „OK” – odpowiedziała Tamara.
—Po prostu dziwne, — kontynuowała po przerwie. — Przez piętnaście lat myślałem, że coś jest ze mną nie tak. Że nie jestem wystarczająco piękna, nie jestem wystarczająco interesująca. Że to moja wina, że jest mu zimno i jest obcy. Ale okazało się, że nie chodziło o mnie. On po prostu nigdy mnie nie kochał. Od samego początku.
Stepan Iljicz zatrzymał się, a potem powiedział:
— Wiesz, co jest najstraszniejsze? To też moja wina. Sam go do ciebie popchnąłem. Pomyślałem — ten facet jest dobry, pracowity, powstanie. I nawet wtedy wszystko obliczył.