To było kłamstwo, ale on nie próbował się sprzeczać. Jedynie skinął głową i odszedł. Bez cienia kpiny. Bez nacisków. Bez pytań.
Czwartego dnia umył podłogę. Piątego rozpalił ogień jeszcze zanim się obudziła. Szóstego przyniósł niewielki bukiet polnych kwiatów i zostawił go na stole. Nadal nie mówiąc niemal ani słowa.
Dopiero siódmego dnia Izabela przerwała ostrożną ciszę, która narodziła się między nimi.
— Jak masz na imię?
Przez chwilę się zawahał, po czym po raz pierwszy spojrzał jej prosto w oczy.
— Elias.
Powtórzyła jego imię niemal szeptem. Nie krył się za nim żaden tytuł, żadne szlacheckie pochodzenie ani bogactwo. A jednak było w nim coś prawdziwego. Coś, czego nigdy wcześniej nie spotkała.
Z biegiem czasu coraz częściej spędzali dni w starym ogrodzie znajdującym się za pałacem. Pewnego chłodnego popołudnia Elias wskazał na krzew lawendy i powiedział:
— Te rośliny stają się silniejsze po mocnym przycięciu. Kiedy narusza się ich korzenie i przekopuje ziemię, wydaje się, że zostają zniszczone. A jednak właśnie wtedy odradzają się na nowo.
Izabela spojrzała na niego z zaciekawieniem. Jego słowa nie raniły. Przeciwnie — dotykały jej serca z niezwykłą łagodnością.
— A ty? Czy również wiele razy musiałeś zaczynać od początku? — zapytała.
Na jego twarzy pojawił się krótki, smutny uśmiech.
— Dawno temu przestałem to liczyć.
Wtedy się roześmiała. Był to śmiech, którego niemal już nie pamiętała. Lekki, szczery i wolny od bólu.
Od tego dnia zaczęli wspólnie pielęgnować ogród. Klękała obok niego w ziemi, brudząc dół sukni, a on cierpliwie tłumaczył jej, jak przycinać gałęzie i podlewać rośliny. Nigdy nie przekraczał granic, których nie chciała przekroczyć.
Pewnego dnia Izabela zatrzymała się przed lustrem. Jej ciało wyglądało tak samo jak wcześniej, lecz spojrzenie było inne. Było w nim mniej cierpienia, a więcej życia. Po raz pierwszy zobaczyła w swoim odbiciu nie powód do wstydu, lecz człowieka.
Ich spokój nie trwał jednak długo.
Służba zaczęła szeptać po kątach:
„Ona śmieje się przy nim”.
„Codziennie spędza z nim czas w ogrodzie”.
Plotki szybko dotarły do króla. To, co miało być upokorzeniem, zaczynało zamieniać się w coś, czego nie był w stanie zaakceptować.
Wezwał córkę do wysokiej zamkowej wieży i ledwo panując nad gniewem, wycedził:
— Czy ty zapomniałaś, kim jesteś? Księżniczka nie zniża się do rozmów z kimś takim! On jest niewolnikiem, a ty jesteś moją hańbą!
Jednak jego słowa nie miały już nad nią dawnej mocy.
Pewnego ciepłego wiosennego dnia Elias delikatnie wyjął płatek kwiatu, który zaplątał się w jej włosy. Natychmiast jednak cofnął dłoń.
— Wybaczcie mi…
Lecz ona sama ujęła jego rękę.
— Nie przepraszaj — powiedziała cicho. — Nikt nigdy nie traktował mnie z taką troską.
Ich spojrzenia spotkały się bez strachu, bez wstydu i bez upokorzenia.
Następnego dnia Izabela przyniosła do ogrodu owoce. Jedli razem, rozmawiali i śmiali się jak dwoje ludzi, którzy po długiej samotności wreszcie odnaleźli siebie nawzajem.
Nie wiedzieli jednak, że z pałacowego okna obserwowała ich służąca. Zobaczyła wystarczająco wiele, by zrozumieć prawdę: córka króla pokochała człowieka, który miał być jej karą.
Kiedy wieść dotarła do monarchy, wpadł w prawdziwą furię.
— Dosyć tego! — ryknął. — Natychmiast ich rozdzielić! Dziewczynę zamknąć, ogród zamknąć, a niewolnika zabrać!
Izabelę zamknięto w komnacie, gdzie płakała samotnie. Jednak obok bólu pojawiła się nowa siła. Po raz pierwszy w życiu miała coś, o co warto było walczyć.
Elias ponownie został zakuty w łańcuchy i wrzucony do ciemnej celi. Żelazo sprawiało mu mniej cierpienia niż myśl o rozłące z nią.
Siódmego dnia Izabela napisała list:
„Myślę o tobie w każdej sekundzie. Jeśli jeszcze słyszysz mój głos w swoim sercu, pamiętaj, że moje serce nadal jest przy tobie. Nie poddawaj się.”
Jedna ze służących ulitowała się nad nimi i ukryła wiadomość w bochenku chleba przeznaczonym dla Eliasa. Gdy przeczytał list, zadrżał i rozpłakał się. Nie były to jednak łzy rozpaczy, lecz łzy dające siłę.
Jeszcze tej samej nocy zaczął planować ucieczkę.
Tymczasem król przygotował kolejny cios. Postanowił wydać Izabelę za wpływowego, wiekowego księcia, aby raz na zawsze zakończyć tę historię.
Kiedy usłyszała o jego decyzji, nie krzyczała. Podeszła do lustra, spojrzała na swoje odbicie i wyszeptała:
— A więc nadszedł czas.
Tamtej nocy, gdy możni ucztowali i wznosili kielichy, przebrała się za służącą, wymknęła się przez kuchnię do lochów i odnalazła Eliasa.
— Naprawdę przyszłaś? — wyszeptał z niedowierzaniem.
Rzuciła mu się w ramiona.
— Chcą mnie oddać staremu księciu — powiedziała urywanym oddechem. — Ale na to nie pozwolę.
Elias delikatnie dotknął jej policzka.
— Nie należysz do nikogo. Tylko do siebie. A jeśli będziesz musiała uciekać, pójdę z tobą.