Dzięki pomocy wiernej służącej udało im się wydostać starymi podziemnymi tunelami prowadzącymi do ogrodu. Księżyc rozświetlał drogę przed nimi. Po raz pierwszy szli obok siebie bez konieczności ukrywania uczuć.
Ich wolność trwała jednak krótko.
Dostrzegli ich strażnicy i w zamku natychmiast wszczęto alarm.
— Sprowadzić moją córkę z powrotem! Niewolnika zabić! — rozkazał król.
Uciekali przez pola, leśne ścieżki i głębokie wąwozy. A mimo to czasami śmiali się ze szczęścia, bo po raz pierwszy byli naprawdę wolni.
— Jeśli mamy zginąć, to razem — wyszeptała Izabela.
— Nie — odpowiedział stanowczo. — Będziemy żyć.
O świcie usłyszeli daleko za sobą tętent końskich kopyt, lecz byli już daleko. Spali pod drzewami, żywili się jagodami i korzeniami, pili wodę z rzek. Gdy stopy Izabeli krwawiły od marszu, Elias niósł ją na rękach. Ona, wychowana pośród złota i jedwabiu, myła się teraz w lodowatej wodzie i po raz pierwszy czuła się naprawdę żywa.
— Jestem wolna — powiedziała pewnego dnia. — I po raz pierwszy czuję się piękna.
Czwartego dnia wędrówki pewien wieśniak zauważył królewski symbol zawieszony na jej szyi i wydał ich za kilka monet.
Następnego ranka zostali otoczeni przez żołnierzy.
— Na rozkaz króla poddajcie się! — zawołał dowódca.
Elias wysunął się przed Izabelę, zasłaniając ją własnym ciałem, mimo że był bezbronny.
— Jeśli chcecie ją zabrać, najpierw będziecie musieli przejść przeze mnie.
Żołnierze uśmiechnęli się drwiąco. Zanim jednak ktokolwiek zdążył ruszyć naprzód, Izabela odezwała się donośnym głosem:
— Stać! Jestem córką króla i żądam, by mnie wysłuchano!
W jej słowach było tyle siły, że mężczyźni odruchowo znieruchomieli.
— Nie jestem tutaj dlatego, że ktoś mnie więzi. Sama wybrałam tę drogę. Jestem wolnym człowiekiem i nikt nie ma prawa decydować za mnie.
Dowódca długo się wahał, lecz ostatecznie rozkazał nie skrzywdzić Eliasa. Jego zabrano, a Izabelę odprowadzono z powrotem do pałacu.
Tydzień później w królestwie ogłoszono wielką uroczystość. Król, zaślepiony gniewem, postanowił publicznie odzyskać utracony autorytet. Zamierzał ogłosić zaręczyny córki z księciem, a następnie na oczach wszystkich skazać Eliasa na śmierć.
Izabela jednak przygotowała własną odpowiedź.
Kiedy wprowadzono ją do sali, wkroczyła nie jak więzień, lecz jak osoba, która przyszła zawalczyć o prawdę. Miała na sobie prostą suknię, włosy swobodnie opadały na ramiona, a w jej kroku nie było już śladu lęku. Obok stał Elias — wciąż w łańcuchach, lecz z wysoko uniesioną głową.
Król podniósł się, by przemówić, ale córka go uprzedziła.
— Zanim wypowiesz choć jedno słowo, ojcze, pozwól, że najpierw zwrócę się do ludzi.
W sali zapadła absolutna cisza.
— Oddano mnie temu człowiekowi jako karę. Upokorzono mnie, odrzucono i ukryto przed światem niczym powód do wstydu. A jednak właśnie tam, gdzie prawie nie było światła, odnalazłam coś, czego nigdy nie zaznałam w tym pałacu. Miłość. Prawdziwą. Czystą. Szczerą.
Pośród zgromadzonych rozległy się szepty. Król pobladł z gniewu.
— Ten człowiek okazał mi szacunek wtedy, gdy inni patrzyli na mnie z pogardą. Zobaczył we mnie człowieka, gdy nawet moja własna rodzina widziała jedynie hańbę. Choć traktowano go gorzej niż zwierzę, to właśnie on nauczył mnie, co znaczy naprawdę żyć.
Wzięła głęboki oddech i stanowczo oznajmiła:
— Dlatego wobec wszystkich wybieram właśnie jego. Jako ukochanego. Jako męża. Jako równego sobie. A jeśli za ten wybór czeka mnie więzienie, niech tak będzie. Zapamiętajcie jednak jedno: władza pozbawiona miłości wcześniej czy później zawsze upada.
Najpierw w sali zapanowała cisza.
Potem jedna ze służących zaczęła bić brawo.
Po chwili dołączyły kolejne osoby.
Wkrótce cały tronowy hall rozbrzmiewał oklaskami.
Król stał nieruchomo, uświadamiając sobie, że po raz pierwszy w życiu stracił nie tylko władzę nad własną córką, ale również szacunek swojego narodu.
Izabela podeszła do strażnika, odebrała mu klucze i własnoręcznie zdjęła łańcuchy z rąk Eliasa. Na środku sali tronowej objęli się bez lęku i bez potrzeby ukrywania się przed kimkolwiek.
Kilka miesięcy później król zrzekł się tronu. Lud, poruszony odwagą Izabeli, ogłosił ją nową władczynią królestwa. Elias nigdy nie zabiegał o tytuły ani zaszczyty, lecz niezmiennie pozostawał u jej boku — nie jako sługa, lecz jako równy partner.
Ta, z której kiedyś szydzono, stała się najbardziej szanowaną kobietą w historii państwa. A były niewolnik, którego próbowano zmusić do milczenia, został jednym z najmądrzejszych i najbardziej cenionych doradców na dworze.
Ponieważ ich miłość okazała się czymś więcej niż tylko ratunkiem.
Stała się początkiem wielkich zmian.