— Do przedszkola — odpowiedziała, otwierając szafę i wyciągając sportową torbę. — Muszę odebrać młodszego syna.
— A co z nim? — skinął głową w stronę Igora. — Tak po prostu go zostawisz?
Nie odwracając się, Wera wrzucała do torby rajstopy Jegora, bluzę i własne rzeczy na zmianę.
— To nie jest mój syn. To mieszkanie też nie należy do mnie. Dmitrij przepisał je na siebie. Ja jestem tutaj tylko zameldowana. Możecie robić, co chcecie. Mnie to już nie obchodzi.
Mężczyzna wyraźnie się zmieszał. Spojrzał na Renata. Ten również patrzył na Werę z niedowierzaniem.
— Wszystko z panią w porządku? — zapytał po chwili. — Jak to nie pani syn? Przecież jest pani żoną jego ojca.
— Właśnie. Żoną — odparła spokojnie, zapinając torbę. Dopiero wtedy odwróciła się w ich stronę. Jej twarz była dziwnie spokojna, niemal pozbawiona emocji. — I po raz pierwszy od bardzo dawna naprawdę czuję się dobrze. Dlatego… żegnam panów.
Renat milczał przez kilka sekund. Nagle uśmiechnął się pod nosem, puścił Igora i skinął głową na swojego partnera, Grigorija.
— Dobra, Grisza. Idziemy. A z tobą, chłopcze, jeszcze się spotkamy — rzucił do Igora. — Korzystaj z czasu, póki możesz.
Obaj wyszli.
Wera bez słowa założyła kurtkę, zarzuciła torbę na ramię i skierowała się do drzwi.
— Dokąd ty się wybierasz?! — syknął Igor za jej plecami. — Po co ich wpuściłaś?! To przez ciebie wszystko się posypało!
Wera zatrzymała się przy samym progu. Przez krótką chwilę stała nieruchomo.
Potem otworzyła drzwi i, nawet się nie odwracając, powiedziała spokojnie:
— Żegnaj, Igor.
Drzwi zamknęły się za nią cicho, lecz ostatecznie.
Część 2. Popiół utraconych nadziei
Jeszcze trzy lata wcześniej Wera była przekonana, że los wreszcie się do niej uśmiechnął. A przynajmniej tak jej się wydawało. Prowadziła własną niewielką cukiernię „Słodkości Wery” na obrzeżach miasta Słoneczne. Lokal nie znajdował się przy ruchliwej ulicy, ale jej wypieki cieszyły się tak dobrą opinią, że zadowoleni klienci sami przyprowadzali kolejnych. Żadna reklama nie działała skuteczniej niż polecenia od sąsiadów i znajomych.
Każdego dnia wstawała jeszcze przed świtem. O czwartej rano była już na nogach, zagniatając ciasto i przygotowując kremy. Pieczenie eklerów, napoleonków, miodowników czy kruchych babeczek było dla niej czymś więcej niż pracą — było częścią jej życia. Jej matka, Zinaida Pawłowna, czasami pomagała przy kasie albo zajmowała się porządkami, lecz większość obowiązków spoczywała na barkach Wery. Na życie prywatne brakowało jej czasu, energii, a prawdę mówiąc — również chęci.
Zinaida Pawłowna należała do kobiet, które nie potrafią usiedzieć w miejscu. Miała niegasnący błysk w oczach i obsesyjne wręcz pragnienie, by urządzić życie jedynej córce. Za każdym razem, gdy odwiedzała Werę, rozpoczynała tę samą rozmowę.
— Weroczko, spójrz tylko na siebie! Trzydzieści pięć lat, piękna, pracowita, zaradna kobieta, a nadal sama. Dzwoniła ciocia Katia z Saratowa. W rodzinie jej męża jest pewien siostrzeniec — chirurg, po rozwodzie, mieszkanie w centrum, porządny samochód. Poleć, odpocznij trochę. Poznasz ludzi, zmienisz otoczenie.
— Mamo — odpowiadała zmęczonym głosem Wera, wycierając dłonie o fartuch — jaki Saratów? Jaki chirurg? Jutro mam do oddania trzy torty, a jeszcze muszę odebrać Jegora z przedszkola. Nie mam czasu na oglądanie kandydatów na męża.
Jednak Zinaida Pawłowna nie należała do osób, które łatwo odpuszczają. Kiedy więc ciocia Katia nagle zaczęła narzekać na silny ból pleców i poprosiła o pomoc, Wera ostatecznie dała się przekonać.
Saratów przywitał ją chłodnym wiatrem i szarym niebem. Na miejscu okazało się jednak, że ciocia Katia porusza się po mieszkaniu z energią nastolatki i nic nie wskazuje na to, by rzeczywiście cierpiała z powodu kręgosłupa.
W salonie siedział już przygotowany przez rodzinę kandydat.
Walery, ceniony chirurg po pięćdziesiątce, był mężczyzną statecznym, eleganckim i nieco łysiejącym. Przez cały wieczór opowiadał o skomplikowanych operacjach, przypadkach medycznych i sukcesach zawodowych, od czasu do czasu rzucając Werze oceniające spojrzenia.
Na pożegnanie, za aprobatą cioci Katii, wręczył jej ogromny bukiet suszonych kwiatów i zapytał, czy mógłby czasem do niej pisać.
Wera udała, że nie usłyszała pytania.
Kilka minut później siedziała już w taksówce jadącej na lotnisko.
Dopiero w samolocie nie wytrzymała i wybuchnęła śmiechem. Siedząc przy oknie, zasłaniała usta dłonią i trzęsła się ze śmiechu.
Suszone kwiaty.
Czy mogło istnieć bardziej wymowne podsumowanie tej randki?
— Przepraszam, ale ma pani niezwykle piękny uśmiech. Taki szczery. Nie mogłem przejść obojętnie. Czy mogę usiąść obok?
Podniosła wzrok.
Przed nią stał wysoki mężczyzna w drogim garniturze. Miał przyjazną twarz, lekko posiwiałe skronie i spokojne, pewne siebie spojrzenie. Na dłoni nie nosił obrączki.
Nie wiedząc dlaczego, skinęła głową.
Tak właśnie Dmitrij pojawił się w jej życiu.