— Boję się, że zrobiłem za mało — wyszeptałem, czując, jak gardło zaciska mi się ze wzruszenia. — Że Lily zostawiła w was rany tak głębokie, iż mimo wszystkich starań nigdy nie potrafiłem ich całkowicie uleczyć.
— Dziadku, proszę cię… — Noah położył dłoń na moim przedramieniu. — To już dawno za nami. Człowiek nigdy nie zapomina, że własna matka go porzuciła. Ale dla mnie to ty jesteś prawdziwym ojcem. Jedynym rodzicem, którego naprawdę potrzebowałem przez całe życie.
— Chcę tylko jednego, Noah — powiedziałem, walcząc z gulą w gardle. — Chcę mieć pewność, że jesteś naprawdę szczęśliwy.
Lily zostawiła w was rany tak głębokie, że mimo wszystkich moich starań nigdy nie zdołałem ich całkowicie zagoić.
— Jestem szczęśliwy — odpowiedział Noah z ciepłym uśmiechem, podnosząc pudełko z tortem. — Wracajmy do domu. Dziewczyny już pewnie nie mogą się doczekać.
Wsiedliśmy z powrotem do mojego wysłużonego pickupa i ruszyliśmy w stronę głównej ulicy. Odruchowo spojrzałem w lusterko wsteczne i przez ułamek sekundy serce zabiło mi szybciej.
— Zapraszałeś jeszcze kogoś na dzisiejsze urodziny? — zapytałem spokojnie.
Noah zmarszczył brwi.
— Nikogo poza nami i dziewczynami. Dlaczego pytasz?
— Od samego dworca jedzie za nami czarny sedan — mruknąłem, przyglądając się przyciemnionym szybom samochodu. — Mam wrażenie, że ani na chwilę nie spuścił nas z oczu.
Jeszcze raz spojrzałem w lusterko i poczułem, jak niepokój ściska mnie w żołądku.
— Jesteś pewien? — zapytał Noah, odwracając się na siedzeniu, by spojrzeć za siebie.
Bez słowa skręciłem gwałtownie w boczną uliczkę. Czarny samochód natychmiast wykonał dokładnie ten sam manewr.
— Oni naprawdę jadą za nami… — wyszeptał Noah, wyraźnie blednąc.
— Może po prostu zmierzają w tym samym kierunku — odpowiedziałem, choć sam ani przez chwilę w to nie wierzyłem, dojeżdżając pod nasz dom.
Gdy przekroczyliśmy próg, od razu otulił nas apetyczny zapach smażonego kurczaka.
— Naprawdę pamiętałeś o podwójnie czekoladowym torcie! — ucieszyła się Phoebe, szybko wycierając dłonie w kuchenną ściereczkę.
— A kiedy zapomniałem o twoim ulubionym cieście? — zaśmiał się Noah. — Postaw je na wyspie kuchennej.
Czarny sedan zatrzymał się gdzieś niedaleko, a ja nie potrafiłem pozbyć się złego przeczucia.
— Mam już przygotowane dwadzieścia jeden świeczek! — zawołała podekscytowana Kelly, machając pudełkiem zapałek. — Zapalimy je od razu!
— Tylko nie spalcie przy okazji całego domu — ostrzegłem, odwieszając płaszcz.
— Co tydzień przeżywamy twoje kulinarne eksperymenty, dziadku — zaśmiała się Kelly. — Kilka świeczek na torcie na pewno nam nie zaszkodzi.
— Bardzo zabawne — burknąłem z udawanym oburzeniem. — Po prostu powbijajcie je do tortu.
Jednak zanim Kelly zdążyła zapalić pierwszą zapałkę, przez cały dom rozległ się donośny dźwięk dzwonka do drzwi.
— Spodziewamy się kogoś? — zapytała Phoebe, zastygając w miejscu.
Ostry sygnał dzwonka ponownie przeciął ciszę panującą w domu.
— Nie — odpowiedziałem, mocniej zaciskając dłoń na lasce. — Nikogo absolutnie nie oczekujemy.
— Ja otworzę — powiedział Noah.
Ruszyłem za nim, czując, jak zimny, lepki lęk powoli wspina się po moich plecach, gdy przekręcał klamkę.
— Mój piękny chłopcze… — rozległ się kobiecy głos przesycony przesadną czułością.
Na progu stała Lily. Miała na sobie elegancki, kremowy płaszcz podkreślający sylwetkę, a złote kolczyki błyszczały w popołudniowym świetle.
— Co ty tutaj robisz? — zapytał Noah. Jego ramiona natychmiast się usztywniły, jakby instynktownie budował między nimi niewidzialny mur.
— Naprawdę pozwolisz własnej matce marznąć na dworze? Nie zaprosisz mnie do środka? — odezwała się Lily i, nie czekając na odpowiedź, pewnym krokiem weszła do domu.
Czułem, jak lodowaty niepokój rozlewa się po całym moim ciele, gdy przekraczała próg.
— Nikt cię tutaj nie zapraszał — powiedziałem chłodno, czując, jak serce zaczyna bić coraz mocniej, a ciężar w piersi staje się niemal nie do zniesienia.
— Mój syn kończy dziś dwadzieścia jeden lat — powiedziała Lily z uśmiechem, rozglądając się po domu z ledwie skrywanym lekceważeniem. — Przyszłam świętować razem z rodziną.
— Nie jesteśmy twoimi dziećmi — odezwała się Phoebe, mocno ściskając drżącą dłoń Kelly.
— Spójrzcie tylko, jakie wyrosły z was piękne młode kobiety… — westchnęła Lily z udawanym zachwytem, robiąc krok w stronę dziewczyn.
— Nawet się do nich nie zbliżaj — powiedziałem ostro, zastępując jej drogę.
— Jestem ich matką — odparła Lily, unosząc podbródek. — Mam pełne prawo być tutaj, z własną rodziną.
— Jestem ich matką.
— Straciłaś to prawo piętnaście lat temu, dokładnie w chwili, gdy odwróciłaś się od tego domu i zostawiłaś swoje dzieci na moim ganku!
— Zostawiłam przecież list! — broniła się gwałtownie. — Wiedziałam, że przy tobie nic im nie grozi. Nie udawaj więc, że je porzuciłam.
— Zostawiłaś je w środku zimy! Miały przy sobie jedynie torbę z pieluchami i nawet porządnych butów! — ryknąłem, nie mogąc już dłużej panować nad gniewem.