«Ты больше не невеста! Ты больше не хозяйка!» — резонансно произнесла свекровь перед всеми гостями, и сердце Натальи сжалось.
Вспыхнув раздражением, Наталья резко открыла холодильник, вытащила миску с замаринованным мясом и, не скрывая возмущения, сказала:
— Не в настроении? Это мой дом, и я готовлю так, как считаю нужным! Если Тамара Юрьевна не хочет есть утку по-домашнему, пусть довольствуется сухарями!
— Наташа… — устало протянул Сергей, прикасаясь к её плечу. — Ты же знаешь, у мамы гастрит. Врач запретил острое. Неужели нельзя было сделать что-то попроще?
«Вечно одно и то же!» — думала Наталья, с грохотом ставя миску на стол. На прошлое Рождество — «без соли», на день рождения сына — «не жирное», теперь — «не острое». А кто вспомнит о моих усилиях? Три дня искала рецепт, всю ночь колдовала над маринадом!
Вдруг на кухню влетел Саша, семилетний сын:
— Мам, бабушка приехала. С ней дядя Николай и тётя Галина.
Наталья глубоко вдохнула, стараясь совладать с дрожью рук. Гости пришли раньше, чем ожидалось, и она даже не успела переодеться. Скандал с мужем окончательно выбил её из колеи.
— Иди встречай, — кивнула она Сергею. — Я быстро приведу себя в порядок.
Муж задержался на пороге:
— Давай без сцен сегодня. Мама хочет познакомить нас со своим новым мужчиной. Для неё это важно.
— Всё понимаю, — натянуто улыбнулась Наталья. — Иди, не заставляй их ждать.
Оставшись одна, она закрыла глаза и медленно посчитала до десяти. Тамара Юрьевна с первых дней отношений с Сергеем была её постоянной головной болью: как растить Сашу, как расставлять мебель, какие супы варить. А Сергей с детства считал: «Мать плохого не посоветует» — и редко поддерживал жену.
Ладно, сегодня особый случай, — подумала Наталья. Если у мамы появится муж, может, она наконец отстанет.
Она быстро надела подготовленное платье, подкрасила губы, пригладила кудри и вышла в зал с самой светлой улыбкой, на какую только была способна.
— Здравствуйте, Тамара Юрьевна! — Наталья шагнула к свекрови, собираясь обнять её, но та лишь холодно кивнула. — Рада видеть вас. Николай, Галина, добро пожаловать!
Родственники мужа улыбнулись. Рядом со свекровью стоял высокий мужчина с аккуратной проседью в бороде. Неплохо для шестидесяти, отметила Наталья. Теперь понятно, почему мама так молодо выглядит.
— Знакомьтесь, — свекровь положила руку на плечо мужчины. — Это Аркадий Петрович, мой… друг.
— Уже муж, дорогая, — мягко поправил он. — Мы расписаны две недели назад. Очень рад знакомству, много слышал о вас от Тамары.
Наталья заметила, как Сергей и Николай переглянулись: похоже, новость о браке матери стала для них громом среди ясного неба.
— Поздравляю! — опомнилась Наталья. — Проходите к столу, закуски уже подаем.
Галина зашла на кухню и прошептала:
— Ну надо же! Ты знала, что они уже расписались?
— Понятия не имела, — ответила Наталья, раскладывая тарелки. Сергей казался таким же ошеломлённым.
— Ещё бы! — фыркнула Галина. — Тамара Юрьевна клялась, что после смерти Василия Ивановича никогда не выйдет замуж.
— Помню, — кивнула Наталья. — Но я рада за неё. Может, теперь она…
— …меньше будет тебя доставать? — закончила Галина. — Не обольщайся, это же мама. Ей лишь бы поучать.
Возвращаясь с подносами, Наталья увидела, как Саша увлечённо показывает Аркадию Петровичу свою коллекцию камней:
— Этот я нашёл у реки, когда с папой рыбачили! А этот в походе! А вот этот как сердце!
— У тебя отличный глаз, Сашенька, — улыбнулся мужчина. — Я раньше геологом работал, дома целый музей минералов. Если родители позволят, покажу тебе.
Наталья удивилась: свекровь никогда не позволяла чужим так легко находить контакт с внуком. Она ревниво охраняла своё «особое место» в его жизни.
— К столу! — объявила Наталья. — Горячее через полчаса.
— А что на второе? — спросила Тамара Юрьевна, садясь во главе стола.
— Утка по-домашнему, — ровно ответила Наталья. — И картофельная запеканка.
— Утка? — свекровь скривила губы. — Ты же знаешь, мне острое нельзя. Можно было сделать салат.
— Мама, она не острая, — вмешался Сергей. — Наташа специально без специй готовила.
Наталья благодарно посмотрела на мужа: впервые за годы он встал на её сторону, пусть и с небольшой ложью.
— Для вас, Тамара Юрьевна, я отдельно приготовила диетическую курицу на пару.
— Спасибо, — свекровь сделала вид, что тронута. Но курица была пресной.
— Тома, — тихо сказал Аркадий Петрович, — давай просто насладимся вечером.
Тамара Юрьевна бросила мужу колкий взгляд, но промолчала. Николай поднял рюмку:
— Выпьем за молодожёнов! За вас, мама и Аркадий Петрович!
Все чокнулись. Беседа постепенно оживилась. Аркадий оказался увлекательным рассказчиком, описывал свои путешествия по стране. Даже свекровь смягчилась.
Наталья любовалась румяной уткой на блюде, украшенной зеленью. Она вложила душу в приготовление, хотя знала: свекровь вряд ли оценит.
— Просторная квартира с видом на сквер, — хвасталась Тамара. — Аркадий настоял на ремонте. Очень уютно.
— Наш ремонт тоже неплохой, — защитил Сергей. — Наташа сама выбирала обои.