— Для молодых сойдёт, — снисходительно кивнула свекровь. — Но пора думать о чём-то более респектабельном.
Наталья сжала кулаки, но промолчала. Когда горячее подали, гости ахнули:
— Великолепно выглядит! — искренне восхитился Аркадий.
— И пахнет восхитительно, — поддержала Галина.
— На вид сносно, посмотрим на вкус, — буркнула свекровь.
Наталья разложила утку по тарелкам, отдельно подала соус и курицу для Тамары.
— Божественно! — Николай первым откусил кусочек. — Наташ, ты превзошла себя!
— Вкусно, — согласился Аркадий. — Тома, тебе бы рецепт.
— У меня аллергия на утку, — отрезала Тамара, ковыряя курицу. — Соль нет, резина какая-то.
— Мама, врач запретил соль, — терпеливо сказал Сергей.
— Но не вкус же! — вспыхнула свекровь. — Есть травы, лимон… А это что? Вата!
Жар охватил Наталью. Сколько сил потрачено и всё зря.
— Тамара Юрьевна, я готовила строго по рецепту врача. Если не нравится, могу другое сделать, — сквозь зубы произнесла она.
— Не трудись, — махнула та. — Лучше вообще не буду есть. Здоровье дороже.
Наступила тишина. Саша, почувствовав напряжение, спросил:
— Бабуля, ты правда переедешь? А как же я?
— Будем видеться, — слащаво сказала Тамара. — Будешь у нас гостить с Аркадием. Своя комната будет.
— Зачем? — нахмурился мальчик. — У меня дома есть комната.
— Чтобы ночевать у нас, — пояснила бабушка. — Может, надолго. Аркадий научит шахматам, покажет камни…
— Я не хочу надолго, — упорно сказал Саша. — Я хочу быть с мамой и папой.
— Конечно, солнышко, — вмешалась Наталья. — Ты будешь с нами, а к бабуле — когда захочешь.
— Наталья, — бросила Тамара ледяной взгляд. — Не лезь. Я с внуком разговариваю.
— Извините, — еле сдерживая дрожь, ответила Наталья. — Но это мой сын. Я имею право участвовать.
— Твой сын? — свекровь вскинула голову. — Напомню, он Смирнов. Наша фамилия. Я, как старшая в роду, решаю, как его воспитывать.
— Мама, хватит, — предупредил Сергей.
— Нет, не хватит! — встала Тамара. — Пять лет молчала, смотрела, как калечишь внука! Ни порядка, ни дисциплины! В семь лет еле читает!
— Саша прекрасно читает! — вспылила Наталья. — И учится на пятёрки!
— Благодаря кому? — парировала свекровь. — Кто уроки делает? В музыкалку водит?
— Я, — тихо сказала Наталья. Каждый день.
— Потому что я тебя заставляю! — ударила ладонью по столу Тамара. — Без меня сидела бы только в телефоне!
— Тамара Юрьевна! — вскочила Наталья, ноги подкашивались. — Это уже слишком!
— Томочка, успокойся, — попытался вмешаться Аркадий. — Ты несправедлива.
— Молчи, Аркадий! — огрызнулась свекровь. — Ты не знаешь, что творится! Теперь всё изменится. У нас трёшка, Саша будет жить с нами.
— Что?! — Наталья остолбенела. — Вы хотите забрать моего ребёнка?
— Я хочу дать ему настоящее воспитание! — сказала Тамара. — А ты… ты больше не хозяйка здесь! С сегодняшнего дня всё будет по-моему!
Тишина взорвалась, как граната. Сергей замер в шоке.
— Мама, — наконец сказал он, — ты не можешь просто забрать Сашу. Он наш сын.
— Сынок, — шептала свекровь, — я для вашего блага. Но твоя жена… она не справляется. Признай!
— Не справляюсь?! — сглотнула Наталья. — Я работаю, содержу дом, воспитываю ребёнка, готовлю на вас… Чего ещё не хватает?!
— Наташ, успокойся, — потянулся Сергей, но она дёрнулась.
— Нет, Серёжа, хватит! — пять лет терпела, пять лет пыталась угодить. Оскорбления и угрозы забрать сына!
— Никто не заберёт Сашу, — начал Сергей, но свекровь перебила:
— А что значит «ты не хозяйка»? «Всё будет по-моему»?
— Я хочу, чтобы внук вырос правильно. А ты… — скривив губы, продолжила Тамара. — Смотри на себя: орёшь при ребёнке, истерики…
Наталья не выдержала. Годы унижений, критика, постоянное напряжение переполнились. Она сняла фартук, аккуратно сложила его и посмотрела на мужа:
— Выбирай, Сергей. Сейчас. Либо твоя мать, либо наша семья. Третьего не дано.
— Наташа… какие ультиматумы… — растерялся он.
— Я спокойна, — сказала Наталья. Гнев сменился ледяной ясностью. — Жду твоего решения.
Родственники переглядывались. Аркадий смотрел на жену с недоумением. Саша тихо всхлипывал.
— Серёжа, — сказала Тамара, положив руку на плечо, — не дай ей манипулировать тобой. Мы же кровь.
— Да, мама, — неожиданно твёрдо сказал Сергей. — Мы семья. Я, Наталья и Саша. И я требую, чтобы ты извинилась перед женой.
Свекровь отпрянула:
— Что?! Перед ней?!
Сергей встал рядом с Натальей.
— Это наш дом. Хозяйка она. Никто не указывает, как жить.
Наталья с изумлением смотрела на мужа: впервые за пять лет он защитил её так решительно.
— Сергей! — задрожала свекровь. — Ты предпочитаешь её родной матери?!
— Я выбираю семью, — спокойно ответил он. — Если хочешь оставаться частью, научись уважать мою жену. Иначе общение будет редким.
Тамара осмотрела гостей, поддержки не нашла. Даже Аркадий смотрел с укором.
— Что ж, — прошипела она, хватая сумочку, — сегодня я лишняя. Аркадий, идём.
— Тома, может, извинишься? — осторожно предложил он.
— И ты тоже?! — свекровь метнулась к выходу. — Предатели! Коля, ты с нами?
— Это стало последней каплей, — сказал Николай неловко. Тамара с достоинством вышла:
— Завтра позвоню, Серёжа. Когда одумаешься.
Дверь закрылась. Наталья прижала к себе Сашу:
— Всё хорошо, зайка. Бабуля расстроилась. Ты остаёшься с нами. Обещаю.
— Правда? — всхлипнул мальчик.
— Конечно, — обнял сын Сергей. — Мы всегда будем вместе.
Наталья повернулась к гостям:
— Кто хочет чизкейк?
Вечер продолжился без напряжения. Позже, когда все разошлись и Саша уснул, Наталья и Сергей сидели на кухне при тусклом свете.
— Спасибо, — прошептала она. — За то, что был на моей стороне.
— Я должен был сделать это раньше, — сжал её руку Сергей. — Просто трудно идти против матери.
— Я понимаю, — прижалась Наталья. — Но сегодня ты был главой нашей семьи. По-настоящему.
— Думаешь, мама простит? — в его голосе слышалась тревога.
— Да, — твёрдо сказала она. — Когда поймёт, что манипуляции не действуют.
— И что теперь?
— Теперь, — глубоко вздохнула Наталья, — мы установим границы. Она останется в нашей жизни, но на наших условиях.
Они сидели до рассвета, ощущая, как между ними зарождается новое, крепкое и настоящее чувство.
Наутро Аркадий Петрович позвонил: Тамара Юрьевна готова поговорить… когда все остынут. Но это уже другая история.