— Vanessa? Przyjechałeś w końcu?
— Eleanor zadbała o ochronę wszystkiego, co ważne — powiedział z uśmiechem — Walter. — Była mądrzejsza niż my wszyscy razem wzięci.
Wtedy nie przywiązywałem dużej wagi do tej uwagi.
Zanim wyszedłem, Walter ścisnął mnie za rękę.
— Wrócisz w przyszłą niedzielę?
— Tak, oczywiście.
Jego uśmiech stał się szerszy.
Na zewnątrz Margaret wręczyła mi kopertę.
W środku była suma, której nigdy wcześniej nie trzymałem w rękach!
— Była mądrzejsza niż my wszyscy razem wzięci.
Te pieniądze wystarczyły na opłacenie części rachunku szpitalnego.
jechałem do domu z poczuciem ulgi.
I winy.
Niedzielne wizyty trwały nadal.
Na początku postrzegałem to jako pracę, a każda rozmowa wydawała mi się kłamstwem.
Ale Walter nigdy we mnie nie wątpił. Zamiast tego opowiadał historie o służbie wojskowej, o tym, jak wychował rodzinę, a przede wszystkim o Eleonorze.
Czasami zaczynał się śmiać w środku historii i zapominał, do czego prowadzi, a czasami po prostu siedział w milczeniu i cieszył się faktem, że ktoś jest w pobliżu.
jechałem do domu z poczuciem ulgi.
Pewnego popołudnia Walter poklepał mnie po dłoni.
— Jesteś dobrą dziewczyną.
Uśmiechnąłem się.
— Dziękuję.
— Eleanor chciałaby ciebie.
Te słowa jeszcze bardziej mnie zawstydziły.
Po kilku tygodniach Margaret zaczęła zadawać dziwne pytania.
— Czy tata wspomniał o domu?
— Nie.
— A co z dokumentami powierniczymi?
— Nie.
— Komórka bankowa?
Zmarszczyłem brwi.
Margaret wyglądała na zirytowaną.
Te słowa jeszcze bardziej mnie zawstydziły.
— Twój ojciec mówi o różach i baseballu, — wyjaśniłem, bo w tym czasie przywiązałem się już do Waltera.
Jego córka uśmiechnęła się napięta.
— Słuchajcie dalej.
Ta rozmowa niepokoiła mnie coraz bardziej, zwłaszcza gdy zaczęło się to powtarzać.
W następną niedzielę Caleb otrzymał zgodę na plan leczenia, ale nasza rodzina nadal musiała płacić tysiące dolarów. W tym samym tygodniu mój samochód wymagał naprawy, więc nadal nie mogłem zrezygnować z tej pracy.
Chociaż w środku narastało poczucie, że coś jest nie tak.
— Słuchajcie dalej.
Miesiąc później Margaret zaprosiła mnie na rodzinny obiad.
Zanim weszliśmy do środka, zatrzymała mnie.
— Zapamiętaj wszystkie szczegóły.
— Niczego nie zapomnę.
Wyglądała na zdenerwowaną i po raz pierwszy pomyślałem, że w tym kłamstwie stawką jest dla niej znacznie więcej, niż przyznała.
Wewnątrz poznałam moich kuzynów, żonatych krewnych i siostrzeńca Waltera, Richarda.
Richard obserwował mnie uważnie.
Na początku uznałam, że mnie podejrzewa.
— Niczego nie zapomnę.
Wtedy zauważyłem pytania, które zadawał.
Nie próbowali mnie zdemaskować; przetestowali mnie!
Byli przekonani, że mogę trzymać legendę i że nikt inny niczego nie będzie podejrzewał.
Pod koniec lunchu zdałem sobie sprawę, że Richard pomaga Margaret.
Walter siedział cicho prawie cały czas, ale pod stołem jego ręka znalazła moją.
I w jakiś sposób znaczyło to dla mnie więcej niż aprobata wszystkich innych osób na sali.
Sprawdzali mnie!
W niedzielę po rodzinnym obiedzie Margaret wyjechała w interesach, a ja i Walter po raz pierwszy byliśmy sami.
Siedzieliśmy w słonecznym pokoju i piliśmy herbatę.
— Jak naprawdę się nazywasz, kochanie?
Moje serce się zatrzymało. Wpatrywałam się w niego.
Uśmiechnął się cierpliwie.
Mógłbym kłamać.
Zamiast tego szepnąłem:
— Taylora.
Walter przytaknął.
— Tak myślałem.
Mógłbym kłamać.
— Czy wiesz?
— Od pierwszego dnia — Walter przyznał.
zrobiło mi się niedobrze.
— Przepraszam, że cię okłamałem.
— Ale jesteś też jedyną osobą, która przychodziła do mnie co tydzień nie tylko dlatego, że byłeś zobowiązany.
Mrugnąłem.
— Ponieważ chciałem?
Walter cicho się uśmiechnął.
— Myślisz, że nie potrafię zrozumieć, kiedy człowiekowi naprawdę zależy?
Zasłona oszustwa w końcu zasnęła, a o następnej godzinie rozmawialiśmy szczerze.
— Przepraszam, że cię okłamałem.
Powiedziałem mu o moich bracie, mamie, rachunkach za studia i szpital.
Spodziewałem się wyroku skazującego, ale Walter tylko słuchał.
Kiedy skończyłem, ścisnął moją dłoń.
— Nosisz za dużo jak na swój wiek.
— Tak jak ty.
Śmiał się cicho, a po tym dniu wszystko się między nami zmieniło.
Przestałem udawać, a on przestał nazywać mnie «Vanessa», kiedy byliśmy sami.
Nikt z nas nie powiedział o tym Margaret.
Spodziewałem się potępienia.
Kolejne miesiące były jednymi z najlepszych w moim życiu.
Walter nie czuł się już moim pracodawcą; stał się niemal człowiekiem rodzinnym.
Czasem siedzieliśmy w ogrodzie, gdy on opowiadał historie. W inne dni graliśmy w karty Braille’a i nie było mowy, żebym wygrał, bo on jakoś pamiętał każdy ruch.
Podczas jednej wizyty przedstawił mnie panu Hollisowi. Pan Hollis był prawnikiem Waltera i często przychodził, gdy Margaret nie było w pobliżu.
Obaj przyjaźnili się od dziesięcioleci.