«Ты больше не невеста! Ты больше не хозяйка!» — резонансно произнесла свекровь перед всеми гостями, и сердце Натальи сжалось.
Вспыхнув раздражением, Наталья резко открыла холодильник, вытащила миску с замаринованным мясом и, не скрывая возмущения, сказала:
— Не в настроении? Это мой дом, и я готовлю так, как считаю нужным! Если Тамара Юрьевна не хочет есть утку по-домашнему, пусть довольствуется сухарями!
— Наташа… — устало протянул Сергей, прикасаясь к её плечу. — Ты же знаешь, у мамы гастрит. Врач запретил острое. Неужели нельзя было сделать что-то попроще?
«Вечно одно и то же!» — думала Наталья, с грохотом ставя миску на стол. На прошлое Рождество — «без соли», на день рождения сына — «не жирное», теперь — «не острое». А кто вспомнит о моих усилиях? Три дня искала рецепт, всю ночь колдовала над маринадом!
Вдруг на кухню влетел Саша, семилетний сын:
— Мам, бабушка приехала. С ней дядя Николай и тётя Галина.
Наталья глубоко вдохнула, стараясь совладать с дрожью рук. Гости пришли раньше, чем ожидалось, и она даже не успела переодеться. Скандал с мужем окончательно выбил её из колеи.
— Иди встречай, — кивнула она Сергею. — Я быстро приведу себя в порядок.
Муж задержался на пороге:
— Давай без сцен сегодня. Мама хочет познакомить нас со своим новым мужчиной. Для неё это важно.
— Всё понимаю, — натянуто улыбнулась Наталья. — Иди, не заставляй их ждать.
Оставшись одна, она закрыла глаза и медленно посчитала до десяти. Тамара Юрьевна с первых дней отношений с Сергеем была её постоянной головной болью: как растить Сашу, как расставлять мебель, какие супы варить. А Сергей с детства считал: «Мать плохого не посоветует» — и редко поддерживал жену.
Ладно, сегодня особый случай, — подумала Наталья. Если у мамы появится муж, может, она наконец отстанет.
Она быстро надела подготовленное платье, подкрасила губы, пригладила кудри и вышла в зал с самой светлой улыбкой, на какую только была способна.
— Здравствуйте, Тамара Юрьевна! — Наталья шагнула к свекрови, собираясь обнять её, но та лишь холодно кивнула. — Рада видеть вас. Николай, Галина, добро пожаловать!
Родственники мужа улыбнулись. Рядом со свекровью стоял высокий мужчина с аккуратной проседью в бороде. Неплохо для шестидесяти, отметила Наталья. Теперь понятно, почему мама так молодо выглядит.
— Знакомьтесь, — свекровь положила руку на плечо мужчины. — Это Аркадий Петрович, мой… друг.
— Уже муж, дорогая, — мягко поправил он. — Мы расписаны две недели назад. Очень рад знакомству, много слышал о вас от Тамары.
Наталья заметила, как Сергей и Николай переглянулись: похоже, новость о браке матери стала для них громом среди ясного неба.
— Поздравляю! — опомнилась Наталья. — Проходите к столу, закуски уже подаем.
Галина зашла на кухню и прошептала:
— Ну надо же! Ты знала, что они уже расписались?
— Понятия не имела, — ответила Наталья, раскладывая тарелки. Сергей казался таким же ошеломлённым.
— Ещё бы! — фыркнула Галина. — Тамара Юрьевна клялась, что после смерти Василия Ивановича никогда не выйдет замуж.
— Помню, — кивнула Наталья. — Но я рада за неё. Может, теперь она…
— …меньше будет тебя доставать? — закончила Галина. — Не обольщайся, это же мама. Ей лишь бы поучать.
Возвращаясь с подносами, Наталья увидела, как Саша увлечённо показывает Аркадию Петровичу свою коллекцию камней:
— Этот я нашёл у реки, когда с папой рыбачили! А этот в походе! А вот этот как сердце!
— У тебя отличный глаз, Сашенька, — улыбнулся мужчина. — Я раньше геологом работал, дома целый музей минералов. Если родители позволят, покажу тебе.
Наталья удивилась: свекровь никогда не позволяла чужим так легко находить контакт с внуком. Она ревниво охраняла своё «особое место» в его жизни.
— К столу! — объявила Наталья. — Горячее через полчаса.
— А что на второе? — спросила Тамара Юрьевна, садясь во главе стола.
— Утка по-домашнему, — ровно ответила Наталья. — И картофельная запеканка.
— Утка? — свекровь скривила губы. — Ты же знаешь, мне острое нельзя. Можно было сделать салат.
— Мама, она не острая, — вмешался Сергей. — Наташа специально без специй готовила.
Наталья благодарно посмотрела на мужа: впервые за годы он встал на её сторону, пусть и с небольшой ложью.
— Для вас, Тамара Юрьевна, я отдельно приготовила диетическую курицу на пару.
— Спасибо, — свекровь сделала вид, что тронута. Но курица была пресной.
— Тома, — тихо сказал Аркадий Петрович, — давай просто насладимся вечером.
Тамара Юрьевна бросила мужу колкий взгляд, но промолчала. Николай поднял рюмку:
— Выпьем за молодожёнов! За вас, мама и Аркадий Петрович!
Все чокнулись. Беседа постепенно оживилась. Аркадий оказался увлекательным рассказчиком, описывал свои путешествия по стране. Даже свекровь смягчилась.
Наталья любовалась румяной уткой на блюде, украшенной зеленью. Она вложила душу в приготовление, хотя знала: свекровь вряд ли оценит.
— Просторная квартира с видом на сквер, — хвасталась Тамара. — Аркадий настоял на ремонте. Очень уютно.
— Наш ремонт тоже неплохой, — защитил Сергей. — Наташа сама выбирала обои.
— Для молодых сойдёт, — снисходительно кивнула свекровь. — Но пора думать о чём-то более респектабельном.
Наталья сжала кулаки, но промолчала. Когда горячее подали, гости ахнули:
— Великолепно выглядит! — искренне восхитился Аркадий.
— И пахнет восхитительно, — поддержала Галина.
— На вид сносно, посмотрим на вкус, — буркнула свекровь.
Наталья разложила утку по тарелкам, отдельно подала соус и курицу для Тамары.
— Божественно! — Николай первым откусил кусочек. — Наташ, ты превзошла себя!
— Вкусно, — согласился Аркадий. — Тома, тебе бы рецепт.
— У меня аллергия на утку, — отрезала Тамара, ковыряя курицу. — Соль нет, резина какая-то.
— Мама, врач запретил соль, — терпеливо сказал Сергей.
— Но не вкус же! — вспыхнула свекровь. — Есть травы, лимон… А это что? Вата!
Жар охватил Наталью. Сколько сил потрачено и всё зря.
— Тамара Юрьевна, я готовила строго по рецепту врача. Если не нравится, могу другое сделать, — сквозь зубы произнесла она.
— Не трудись, — махнула та. — Лучше вообще не буду есть. Здоровье дороже.
Наступила тишина. Саша, почувствовав напряжение, спросил:
— Бабуля, ты правда переедешь? А как же я?
— Будем видеться, — слащаво сказала Тамара. — Будешь у нас гостить с Аркадием. Своя комната будет.
— Зачем? — нахмурился мальчик. — У меня дома есть комната.
— Чтобы ночевать у нас, — пояснила бабушка. — Может, надолго. Аркадий научит шахматам, покажет камни…
— Я не хочу надолго, — упорно сказал Саша. — Я хочу быть с мамой и папой.
— Конечно, солнышко, — вмешалась Наталья. — Ты будешь с нами, а к бабуле — когда захочешь.
— Наталья, — бросила Тамара ледяной взгляд. — Не лезь. Я с внуком разговариваю.
— Извините, — еле сдерживая дрожь, ответила Наталья. — Но это мой сын. Я имею право участвовать.
— Твой сын? — свекровь вскинула голову. — Напомню, он Смирнов. Наша фамилия. Я, как старшая в роду, решаю, как его воспитывать.
— Мама, хватит, — предупредил Сергей.
— Нет, не хватит! — встала Тамара. — Пять лет молчала, смотрела, как калечишь внука! Ни порядка, ни дисциплины! В семь лет еле читает!
— Саша прекрасно читает! — вспылила Наталья. — И учится на пятёрки!
— Благодаря кому? — парировала свекровь. — Кто уроки делает? В музыкалку водит?
— Я, — тихо сказала Наталья. Каждый день.
— Потому что я тебя заставляю! — ударила ладонью по столу Тамара. — Без меня сидела бы только в телефоне!
— Тамара Юрьевна! — вскочила Наталья, ноги подкашивались. — Это уже слишком!
— Томочка, успокойся, — попытался вмешаться Аркадий. — Ты несправедлива.
— Молчи, Аркадий! — огрызнулась свекровь. — Ты не знаешь, что творится! Теперь всё изменится. У нас трёшка, Саша будет жить с нами.
— Что?! — Наталья остолбенела. — Вы хотите забрать моего ребёнка?
— Я хочу дать ему настоящее воспитание! — сказала Тамара. — А ты… ты больше не хозяйка здесь! С сегодняшнего дня всё будет по-моему!
Тишина взорвалась, как граната. Сергей замер в шоке.
— Мама, — наконец сказал он, — ты не можешь просто забрать Сашу. Он наш сын.
— Сынок, — шептала свекровь, — я для вашего блага. Но твоя жена… она не справляется. Признай!
— Не справляюсь?! — сглотнула Наталья. — Я работаю, содержу дом, воспитываю ребёнка, готовлю на вас… Чего ещё не хватает?!
— Наташ, успокойся, — потянулся Сергей, но она дёрнулась.
— Нет, Серёжа, хватит! — пять лет терпела, пять лет пыталась угодить. Оскорбления и угрозы забрать сына!
— Никто не заберёт Сашу, — начал Сергей, но свекровь перебила:
— А что значит «ты не хозяйка»? «Всё будет по-моему»?
— Я хочу, чтобы внук вырос правильно. А ты… — скривив губы, продолжила Тамара. — Смотри на себя: орёшь при ребёнке, истерики…
Наталья не выдержала. Годы унижений, критика, постоянное напряжение переполнились. Она сняла фартук, аккуратно сложила его и посмотрела на мужа:
— Выбирай, Сергей. Сейчас. Либо твоя мать, либо наша семья. Третьего не дано.
— Наташа… какие ультиматумы… — растерялся он.
— Я спокойна, — сказала Наталья. Гнев сменился ледяной ясностью. — Жду твоего решения.
Родственники переглядывались. Аркадий смотрел на жену с недоумением. Саша тихо всхлипывал.
— Серёжа, — сказала Тамара, положив руку на плечо, — не дай ей манипулировать тобой. Мы же кровь.
— Да, мама, — неожиданно твёрдо сказал Сергей. — Мы семья. Я, Наталья и Саша. И я требую, чтобы ты извинилась перед женой.
Свекровь отпрянула:
— Что?! Перед ней?!
Сергей встал рядом с Натальей.
— Это наш дом. Хозяйка она. Никто не указывает, как жить.
Наталья с изумлением смотрела на мужа: впервые за пять лет он защитил её так решительно.
— Сергей! — задрожала свекровь. — Ты предпочитаешь её родной матери?!
— Я выбираю семью, — спокойно ответил он. — Если хочешь оставаться частью, научись уважать мою жену. Иначе общение будет редким.
Тамара осмотрела гостей, поддержки не нашла. Даже Аркадий смотрел с укором.
— Что ж, — прошипела она, хватая сумочку, — сегодня я лишняя. Аркадий, идём.
— Тома, может, извинишься? — осторожно предложил он.
— И ты тоже?! — свекровь метнулась к выходу. — Предатели! Коля, ты с нами?
— Это стало последней каплей, — сказал Николай неловко. Тамара с достоинством вышла:
— Завтра позвоню, Серёжа. Когда одумаешься.
Дверь закрылась. Наталья прижала к себе Сашу:
— Всё хорошо, зайка. Бабуля расстроилась. Ты остаёшься с нами. Обещаю.
— Правда? — всхлипнул мальчик.
— Конечно, — обнял сын Сергей. — Мы всегда будем вместе.
Наталья повернулась к гостям:
— Кто хочет чизкейк?
Вечер продолжился без напряжения. Позже, когда все разошлись и Саша уснул, Наталья и Сергей сидели на кухне при тусклом свете.
— Спасибо, — прошептала она. — За то, что был на моей стороне.
— Я должен был сделать это раньше, — сжал её руку Сергей. — Просто трудно идти против матери.
— Я понимаю, — прижалась Наталья. — Но сегодня ты был главой нашей семьи. По-настоящему.
— Думаешь, мама простит? — в его голосе слышалась тревога.
— Да, — твёрдо сказала она. — Когда поймёт, что манипуляции не действуют.
— И что теперь?
— Теперь, — глубоко вздохнула Наталья, — мы установим границы. Она останется в нашей жизни, но на наших условиях.
Они сидели до рассвета, ощущая, как между ними зарождается новое, крепкое и настоящее чувство.
Наутро Аркадий Петрович позвонил: Тамара Юрьевна готова поговорить… когда все остынут. Но это уже другая история.