Rita złożyła dokumenty w ciągu czterdziestu ośmiu godzin — dwie odrębne czynności prawne. Pierwsza formalna petycja — o prawo do odwiedzania wnuków w oparciu o ustalone relacje z Emmą i Jake’em. Second — zawiadomienie, że będę wykonywać swoje prawa jako współwłaściciel nieruchomości i będzie wymagać zatwierdzenia wszelkich większych decyzji finansowych dotyczących domu.
— To przyciągnie ich uwagę, — powiedział Rita. — I, Margaret, przygotuj się. Stanie się nieprzyjemne.
Okazała się mieć rację.
Pierwsze wezwanie nadeszło od Dawida o godzinie 6:00, trzy dni po poddaniu się.
— Mamo, musisz teraz przestać. Jennifer — ona na dodatek. Dzieci są zakłopotane. Rozrywasz naszą rodzinę.
— Czy ją rozdzieram? — Powtórzyłem, mój głos był zimny. — David, nie zostałem zaproszony na Boże Narodzenie. Nie wolno mi widywać się z wnukami. Jak dokładnie to tutaj rozrywam?
— Jeśli nie zaprzestaniesz tych działań prawnych, we—
Połknął słowa.
— Złożymy zakaz zbliżania się. Powiedzmy sędziemu, że wyszedłeś z głowy, ścigając nas.
— Head over, — cicho powiedział I. — Mam dokumentację każdego złego traktowania, każdego ignorowanego połączenia, każdej ignorowanej wiadomości tekstowej, każdej kartki urodzinowej, którą wysłałem dzieciom, której nie wolno mi zobaczyć. Zabierz mnie do sądu, David. Niech sędzia zobaczy, co zrobiłeś.
Rozłączył się, ale prawdziwy atak nastąpił dwa dni później.
Byłem w sklepie spożywczym, kiedy zadzwonił mój telefon. Nieznany pokój.
— Pani Anderson, tu dyrektor Martinez ze szkoły podstawowej Riverside. Dzwonię, ponieważ otrzymaliśmy formalną prośbę od państwa Hartwell — David i Jennifer — o usunięcie pana z listy kontaktów alarmowych Emmy i Jake’a. Wskazali także, że w żadnym wypadku nie wolno odbierać dzieci ani mieć z nimi kontaktu na terenie szkoły.
Ręka zacisnęła mi się wokół wózka.
— Złożyli także formalną skargę, — kontynuowała reżyserkę, jej głos był niewygodny, — stwierdziła, że próbujesz uzyskać dostęp do dzieci bez zgody rodziców i że stwarza to zagrożenie dla bezpieczeństwa.
— To kłamstwo, — Powiedziałem. — Nigdy nie próbowałem zabrać tych dzieci bez pozwolenia. Przez ostatnie dwa lata ledwo je widziałem.
— Rozumiem, że jest to trudna sytuacja rodzinna, — powiedziała, —, ale bez decyzji sądu przyznającej Ci prawo do odwiedzin musimy szanować życzenia rodziców. Przepraszam.
Gdy się rozłączyła, stałem pośrodku zbożowej nawy, drżąc.
Całkowicie mnie izolują, sprawiają, że wyglądam niebezpiecznie i niestabilnie.
Ale potem mój telefon piszczał. Wiadomość z numeru, którego nie rozpoznałem.
— Pani Anderson, tu Melissa Chen, nauczycielka trzeciej klasy Emmy. Wiem, że nie powinnam się z tobą kontaktować, ale chcę, żebyś wiedziała, że Emma cały czas o tobie mówi. Maluje twoje portrety. Zapytała mnie, dlaczego jej babci nie ma już urodzin. Nie wiem, co się dzieje w twojej rodzinie, ale te dzieciaki cię kochają. Niech nikt nie mówi inaczej.
Stałem tam w sklepie spożywczym i płakałem.
Następnie przekazałem tę wiadomość Ricie.
— To dobrze, — powiedział Rita, kiedy do niej zadzwoniłem. — Świadkowie miłości dzieci do ciebie. Świadkowie charakteru. Możemy tego użyć.
W następnym tygodniu nasilił się temat konfliktu między Davidem i Jennifer. Dzwonili do moich sąsiadów, mówiąc im, że jestem niestabilny i mam obsesję. W mediach społecznościowych zamieścili niejasne wiadomości na temat toksycznych członków rodziny i tego, jak chronią dzieci przed manipulacją. Znajomi Jennifer — kobiety, z którymi rozmawiałem na urodziny, zablokowały mnie na Facebooku.
Ale nie złamałem się.
Zamiast tego dokumentowałem wszystko — robił zrzuty ekranu, zapisywał wiadomości głosowe, nagrywał rozmowy z pogróżkami (jest to legalne w moim stanie za jedną zgodą), budując mój certyfikat cegła po cegle.
A potem, pewnego wieczoru, David pojawił się u mnie w domu. Wyglądał strasznie wychudzony, pokonany.
— Mamo, proszę — powiedział, stojąc na progu. — Proszę, odpuść. Jennifer — ona… mówi o przeprowadzce, o zabraniu dzieci do innego stanu, gdzie nie można ubiegać się o prawo do odwiedzin. Mówi, że jeśli nie przestaniesz, upewni się, że już nigdy cię nie zobaczę.
— Więc ona też ci grozi, —, powiedziałem cicho.
Zadrżał.
— David, kiedy przestałeś być sobą? Kiedy jej pragnienia stały się ważniejsze niż to, co słuszne?
— Nie rozumiesz, jak trudne może to uczynić moje życie.
— Nie, — mi przerwał. — Nie rozumiesz, jak utrudniłeś mi życie.
— Ale oto, co się stanie. Nic nie puszczę. Jeśli Jennifer chce odejść, to jej wybór. Będzie jednak musiała wyjaśnić sędziemu, dlaczego ucieka ze stanu, aby uniknąć wniosku o prawo do odwiedzin babci. Nie będzie dobrze wyglądać.
— Niszczysz wszystko, szepnął —.
— Nie, kochanie. Próbuję to uratować, ale jeszcze tego nie widzisz.
Wyszedł.
I po raz pierwszy od kilku tygodni zamilkli. Żadnych połączeń, żadnych SMS-ów, żadnych postów w mediach społecznościowych.
Rita powiedziała, że to strategia.