— Przepraszam, Nora. Wydawałeś mi się znajomy… Tylko na chwilę. — Kaszlał i zerknął na papiery na stole. — No to omówmy twoje obowiązki. Proszę usiąść.
Po zapoznaniu się z dokumentami zgodziłem się na tę pracę.
Praca okazała się łatwiejsza niż się spodziewałem. Miesięczne sprzątanie ogólne przeprowadzała firma zewnętrzna. Do moich obowiązków należało lekkie sprzątanie, różne zadania, nadzorowanie pracy ogrodnika i nadzorowanie wykonawców zaangażowanych w renowację skrzydła południowego.
— Widzisz, kiedyś lubiłem to robić sam, — westchnął. — Ale moje zdrowie nie jest takie samo.
Po raz pierwszy od tego czasu…Podczas wywiadu uśmiechnąłem się.
Kiedy skończyliśmy, wstaliśmy i uścisnęliśmy sobie dłonie.
—Możesz zacząć pojutrze. A dla dziecka będę musiał zatrudnić nianię» — uśmiechnął się do Emily i lekko dotknął palcem jej nosa.
— Och, nie warto…
— Nie, nie, Nora. Jaki jest sens posyłania dziecka do przedszkola, jeśli może zostać z matką?
Spodziewałem się połowu.
Ludzie rzadko byli dla mnie mili, nie oczekując czegoś w zamian.
Ale Richard nigdy tego nie zrobił.
Każdego ranka, zanim zacząłem pracę, mnie znajdował.
—Jak się dzisiaj czujesz, Nora? Potrzebujesz czegoś?
—Wszystko w porządku, — Niezmiennie odpowiadałem.
Wydawało się, że nie do końca mi uwierzył, ale uszanował moją odpowiedź.
Richard zatrudnił nianię o imieniu Ruth, choć ona często nie miała nic do roboty, bo on sam uwielbiał spędzać czas z Emily.
Czasami widywałem go pełzającego po dywanie, podczas gdy ona jechała na jego plecach — oboje przedstawiali lwy.
W innych momentach siedział obok jej małego stolika i popijał «herbatę» z plastikowego kubka, podczas gdy ona ozdabiała jego siwe włosy różowymi wstążkami.
Jak na tak poważną osobę wyglądał dość komicznie.
Ale patrząc na nich razem, stopniowo zmieniłem zdanie na jego temat.
Pewnego popołudnia, po skończeniu całej pracy, usiadłem w kuchni, aby dać odpocząć nogom, które bardzo marudziły.
Richard przyszedł z filiżanką herbaty i postawił ją przede mną.
—To ja powinienem się tobą zaopiekować” – powiedziałem.
— To potraktuj to jako mój bunt.
Z czasem przestałem postrzegać go jako bogatego człowieka, który się nade mną litował.
Stał się po prostu Richardem — łagodną, samotną i niespodziewanie miłą osobą.
A potem pewnego dnia zadzwonił mój telefon.
Wyszedłem do spiżarni, żeby odpowiedzieć.
To był mój gospodarz.
— Dałem ci wystarczająco dużo czasu.
—Proszę, — Szepnęłam, kiedy powiedział, czego się tak boję. — Większość mojej pierwszej pensji przeznaczono na opłacenie rachunków szpitalnych i długów. Część czynszu mogę zapłacić teraz, a resztę — w przyszłym miesiącu.
—Mówiłeś to już wcześniej.
—Mam teraz pracę na pełen etat. Potrzebuję tylko trochę czasu. Bolało mnie gardło.
—Mam córkę. Jej ojciec właśnie zmarł. Proszę o litość.
Właściciel westchnął.
—Masz miesiąc na wyprowadzkę. Potem wymienię zamki.
Rozmowa zakończona.
Przyłożyłem telefon do klatki piersiowej i próbowałem wyprostować oddech.
Po tym wszystkim, przez co przeszłam, Emily i ja mogliśmy stracić dom.
A potem deska podłogowa skrzypiała za mną.
Odwróciłem się.
Nikogo tam nie było.
Zdecydowałem, co myślę i wróciłem do pracy.
Kilka tygodni później przybyłem do posiadłości Richarda i zostałem na korytarzu.
Wysokie wazony były pełne świeżych kwiatów. Świece migotały po pokoju, a w domu rozbrzmiewała cicha muzyka.
Richard zwykle ostrzegał mnie, czy zamierza zaprosić gości, ponieważ takie dni wymagały specjalnego przygotowania.
Tym razem nie powiedział ani słowa.
Znalazłem go w biurze; miał na sobie ciemny garnitur.
Tym razem wyglądał na podekscytowanego.
— Czy spodziewasz się gości?
—Oto jesteś, — powiedział. — Proszę, Nora. Usiądź.
— Nie do końca tak.
Usiadłem zdezorientowany.
Richard wziął głęboki oddech.
A potem powoli uklęknął na jedno kolano.
— Kochanie, wiem, że jestem dużo starsza od ciebie i może zaśmiejesz mi się w twarz, ale będę szczera. Zakochałam się w tobie. Nie chcę tracić czasu na udawanie, więc chcę cię poprosić, żebyś została moją żoną.
Spojrzałem na niego wszystkimi oczami.
Ze wszystkich opcji, jakie przyszły mi do głowy, ta była najbardziej nieoczekiwana.
— Ja… Muszę pomyśleć.
— Oczywiście. — Jego uśmiech zadrżał. — Nie spiesz się.
Richard miał siedemdziesiąt dwa lata.
Mam — trzydzieści pięć lat.
Ale kiedy pomyślałem o Emily i naszej sytuacji, decyzja stała się taka, że nie można jej już ignorować.
Toma już nie było.
Nie miałem rodziny, na której mógłbym się oprzeć.
A Richard mógłby dać Emily to, czego próbowałem znaleźć przez całe życie.
Stabilność.
Niezawodny dom. Dobre szkoły. Jem na stole. Dzieciństwo bez nakazów eksmisji i niepokojących niewiadomych.
Czy zaakceptowanie tego było błędem? «tak».
Twarz Richarda promieniała.
Położył mi pierścionek na palcu i czule mnie przytulił.