Katarzyna stała nieruchomo przy kuchennym stole i nie potrafiła oderwać wzroku od maleńkiej plastikowej opaski zapiętej na rączce niemowlęcia. Żarówka pod sufitem lekko drżała od przeciągu, a w domu panowała tak głęboka cisza, że słychać było nawet ciężki oddech Piotra.
Jeszcze raz spojrzała na napis — i poczuła, jak lodowaty chłód rozlewa się jej po plecach.
— Nie… to nie może być prawda… — wyszeptała ledwie dosłyszalnie.
Piotr zmarszczył brwi.
— Co tam jest?
Katarzyna powoli podniosła na męża przerażone oczy.
— Imię matki… tutaj wpisano imię mojej siostry.
Mężczyzna znieruchomiał.
— Jakiej siostry?
— Anny…
Powietrze w kuchni nagle stało się ciężkie, jakby zabrakło w nim miejsca na oddech. Piotr doskonale pamiętał to imię. Anna była młodszą siostrą Katarzyny. Trzy lata wcześniej zniknęła bez śladu w okolicznościach, których nikt nigdy nie umiał wyjaśnić. Szukała jej cała wieś: przyjeżdżała policja, przesłuchiwano sąsiadów, przeszukiwano las i brzeg rzeki. Ale dziewczyna przepadła tak, jakby ziemia się pod nią rozstąpiła.
Miesiąc później znaleziono przy wodzie jej kurtkę.
Wtedy wszyscy uznali, że Anna utonęła.
Katarzyna ciężko opadła na krzesło.
— Jest tu data urodzenia… dzisiejsza… — powiedziała drżącym głosem. — Ale to przecież niemożliwe. Ania zaginęła trzy lata temu…
Dziecko cicho zapłakało. Piotr ostrożnie wziął je na ręce i zaczął delikatnie kołysać.
— Może to tylko zbieżność nazwisk?
Katarzyna gwałtownie potrząsnęła głową.
— Nie. Tu jest pełne imię i nazwisko: „Anna Maria Kowalska”. To ona.
Nagle za oknem z hukiem trzasnęła furtka. Oboje drgnęli.
Piotr szybko podszedł do okna i wyjrzał na podwórze.
Nikogo.
Tylko wiatr szarpał gałęziami starej jabłoni.
— Bardzo mi się to nie podoba — mruknął cicho. — Tego dziecka nie zostawiono na cmentarzu przypadkiem.
Katarzyna milczała. W pamięci zaczęły wracać obrazy sprzed trzech lat. Anna była wtedy zupełnie inna — śmiała, pełna życia, głośna, rozświetlająca każdy pokój, do którego wchodziła. Mężczyźni we wsi tracili dla niej głowę. Aż któregoś późnego wieczoru przyszła do siostry zapłakana i wypowiedziała dziwne zdanie:
„Jeśli coś mi się stanie — nie ufaj nikomu”.
Katarzyna pomyślała wtedy, że siostra po prostu pokłóciła się z kolejnym adoratorem.
Tydzień później Anna zniknęła.
Niemowlę znów cichutko zakwiliło. Katarzyna wzięła je od męża, tuląc ostrożnie do piersi. Serce ścisnęło jej się boleśnie. Chłopczyk patrzył prosto w jej oczy — uważnie, poważnie, jakby rozumiał wszystko, co działo się wokół.
— On jest taki podobny do niej… — szepnęła.
Piotr wypuścił powietrze z płuc.
— Trzeba zadzwonić na policję.
Katarzyna odpowiedziała nagle ostro:
— Nie!
Mężczyzna spojrzał na nią z niedowierzaniem.
— Dlaczego?
Zawahała się.
— Bo… jeżeli Anna żyje… to może szukają jej właśnie ci ludzie, których się bała.
W tej samej chwili ktoś głośno zapukał do drzwi.
Trzy ciężkie uderzenia.
Katarzyna krzyknęła.
Piotr powoli ruszył do przedpokoju.
Pukanie się powtórzyło.
A potem zza drzwi dobiegł chrapliwy męski głos:
— Otwierać. Przyszliśmy po dziecko…
Rozdział 2. Ci, którzy przyszli po zmroku
Na dom spadła ciężka, dusząca cisza.
Piotr stał przy drzwiach i nie odważył się nawet dotknąć klamki. Katarzyna mocniej przycisnęła niemowlę do siebie, jakby instynktownie czuła, że gdyby je oddała, stałoby się coś strasznego.
Znów zapukano.
Tym razem wolniej.
Mocniej.
— Otwórzcie po dobroci — odezwał się ten sam zachrypnięty głos. — Wiemy, że dziecko jest u was.
Piotr szybko zgasił światło w kuchni. Dom natychmiast zapadł się w półmrok. Tylko lampka przy obrazie Matki Boskiej w kącie tliła się słabym, czerwonawym blaskiem.
— Cicho… — szepnął.
Katarzyna prawie przestała oddychać.
Na zewnątrz rozległy się kroki. Ktoś powoli obchodził okna. Deski ganku skrzypiały pod ciężarem butów. Potem człowiek zatrzymał się tuż przy kuchennej szybie.
Piotr ostrożnie odsunął skraj firanki — i poczuł, jak po plecach przechodzi mu zimny dreszcz.
Na podwórzu stało dwóch mężczyzn w ciemnych ubraniach. Jeden był wysoki i chudy, drugi krępy, w czapce naciągniętej niemal na oczy. W mroku nie dało się rozpoznać ich twarzy.
— Kto to?.. — spytała Katarzyna ledwie słyszalnie.
Piotr pokręcił głową.
Nagle jednak jego spojrzenie się zmieniło.
— Poczekaj…
— Co?
— Chyba znam jednego z nich.
Katarzyna pobladła.
— Którego?
Piotr przełknął ślinę.
— Tego wysokiego… To chyba Tomasz.
To imię zabrzmiało jak uderzenie.
Tomasz Wójcik kiedyś był dzielnicowym. To on trzy lata temu prowadził sprawę zaginięcia Anny. Wtedy ludzie we wsi uważali go za uczciwego człowieka. Potem jednak niespodziewanie odszedł ze służby i sam zniknął.
Z zewnątrz znów dobiegł głos:
— Macie minutę. Potem wejdziemy sami.
Katarzyna nerwowo kołysała dziecko. Chłopczyk nagle ucichł i wpatrzył się w stronę drzwi. Jego drobne palce mocniej zacisnęły się na rękawie jej swetra.
— Piotr… ja się boję…
Mężczyzna podszedł szybko do szafy i wyjął starą myśliwską strzelbę.
— Jeśli spróbują wejść, będziemy się bronić.
— Zwariowałeś?!
— A co mam zrobić? Oddać im dziecko?!
W tej chwili coś z hukiem uderzyło w ścianę domu za oknem. Katarzyna pisnęła.
Niemowlę rozpłakało się na dobre.
I wtedy na podwórzu rozległ się odgłos silnika.
Reflektory przecięły ciemność.
Mężczyźni stojący przy oknie gwałtownie się odwrócili.
Pod dom podjechał stary szary polonez.
Drzwi auta otworzyły się i wysiadła z niego kobieta w długim ciemnym płaszczu. Na głowie miała chustkę mokrą od deszczu.
Katarzyna zamarła.
Serce zaczęło jej bić jak oszalałe.
Kobieta podniosła głowę.
Piotr upuścił strzelbę.
— Boże święty… — wydusił.
To była Anna.
Żywa.
Ale wyglądała przerażająco.
Zapadnięta twarz, ostre kości policzkowe, zgaszone oczy. Jakby przez te lata postarzała się o dziesięć lat. Pod lewym okiem ciemniała stara blizna.
Mężczyźni na podwórzu od razu się cofnęli.
Anna wolno podeszła do okna.
— Kasiu… — powiedziała ochryple. — Nie oddawaj im mojego syna…
Katarzynie ugięły się kolana.
— Aniu?.. To naprawdę ty?..
Lecz siostra nagle odwróciła się z przerażeniem.
Z ciemności drogi prowadzącej od cmentarza wyłoniły się jeszcze dwa samochody.
Wtedy Anna krzyknęła tak rozpaczliwie, że krew zastygła w żyłach:
— Znaleźli mnie! Uciekajcie natychmiast!
Rozdział 3. Sekret ukrywany przez trzy lata
Piotr otworzył drzwi, zanim Katarzyna zdążyła cokolwiek powiedzieć. Do domu wdarł się zimny nocny wiatr, niosąc ze sobą zapach mokrej ziemi i cmentarnej wilgoci.
Anna niemal wpadła do środka. Trzęsła się cała i bez przerwy oglądała za siebie, jakby spodziewała się, że ktoś zaraz wejdzie tuż za nią.
— Zamknij! Szybko! — wyszeptała, dławiąc się oddechem.
Piotr natychmiast przekręcił klucz.
Na zewnątrz słychać już było męskie głosy i trzaskanie drzwiami samochodów.
Katarzyna nie mogła oderwać wzroku od siostry. Przed nią stał tylko cień tamtej roześmianej dziewczyny, którą pamiętała. Anna wyglądała na wycieńczoną, złamaną i śmiertelnie zmęczoną.
Najstraszniejsze były jednak jej oczy.
Mieszkał w nich prawdziwy lęk.
Dziecko nagle przestało płakać. Kiedy Anna zobaczyła je na rękach Katarzyny, jej twarz zadrżała. Ostrożnie podeszła bliżej i dotknęła palcami małego policzka.
— Mój synek… — szepnęła ze łzami. — Boże… żyje…
Katarzyna nie wytrzymała.
— Aniu, powiedz wreszcie, co się dzieje! Gdzie byłaś przez te wszystkie lata?!
Anna powoli podniosła oczy.
I po raz pierwszy w pokoju zrobiło się tak cicho, że słychać było, jak gałąź jabłoni drapie o ścianę.
— Trzymali mnie siłą — powiedziała cicho.
Katarzyna pobladła jeszcze bardziej.
— Kto?!
Anna nerwowo spojrzała w stronę okien.
— Ludzie, którzy pracowali z Tomaszem.
Piotr zacisnął pięści.
— Ale po co?!
Anna gorzko się uśmiechnęła.
— Bo dowiedziałam się zbyt wiele.
Za oknem przemknęło światło reflektorów. Ktoś znów chodził po podwórzu.
Kobieta mówiła dalej, już ciszej:
— Pamiętacie stary oddział położniczy za rzeką? Zamknęli go niby przez zły stan budynku… Ale przez cały ten czas działy się tam potworne rzeczy.
Katarzyna zmarszczyła czoło.
— Jakie rzeczy?
Anna nabrała powietrza, jakby każde słowo sprawiało jej ból.
— Sprzedawali dzieci.
W pokoju jakby zabrakło tlenu.
Piotr powoli usiadł na taborecie.
— Co?..
— Noworodki trafiały do bogatych ludzi na fałszywych dokumentach. Niektóre matki nawet nie wiedziały, że ich dzieci przeżyły. Mówiono im, że maluchy zmarły przy porodzie.
Katarzyna poczuła, że miękną jej nogi.
— To niemożliwe…
— Możliwe — odpowiedziała Anna cicho. — Przypadkiem wszystko usłyszałam. Pracowałam wtedy jako salowa na tym oddziale.
W tej chwili ktoś znów uderzył w drzwi.
Wszyscy drgnęli.
— Otwierać! — krzyknął mężczyzna z zewnątrz.
Anna zasłoniła twarz dłońmi.
— Oni nie zostawią nas przy życiu…
Piotr gwałtownie wstał.
— Teraz opowiecie wszystko policji.
Anna uśmiechnęła się smutno.
— Policji? Piotr… połowa z nich kryła ten interes.
Katarzyna spojrzała na niemowlę.
— A on?..
Anna rozpłakała się.
— Kiedy dowiedzieli się, że jestem w ciąży, postanowili zabrać także moje dziecko. Przez te lata trzymali mnie w starej zagrodzie pod lasem.
— Boże… — wyszeptała Katarzyna.
— Tej nocy udało mi się uciec. Zostawiłam synka na cmentarzu przy grobie mamy… bo wiedziałam, że po zmianie będziesz wracać tamtędy…
Piotr spojrzał na nią oszołomiony.
— Obserwowałaś nas?
Anna bez słowa skinęła głową.
W tym samym momencie kuchenne okno rozprysło się z ogłuszającym trzaskiem.
Katarzyna krzyknęła.
Na podłogę spadł kamień.
Przywiązano do niego kartkę.
Piotr podniósł ją drżącymi rękami.
Na kawałku papieru zapisano tylko kilka słów:
„Oddajcie dziecko — a przeżyjecie”.
Rozdział 4. Ostatnia noc strachu
Katarzyna siedziała pod ścianą i mocno tuliła dziecko do piersi. Po wybiciu szyby ręce trzęsły jej się tak bardzo, że ledwie była w stanie utrzymać chłopca. Mały oddychał spokojnie, jakby nie rozumiał, jaki koszmar rozgrywa się dookoła.
Piotr jeszcze raz przeczytał kartkę, po czym powoli przeniósł wzrok na Annę.
— Jeśli tu zostaniemy, zabiją nas.
Za drzwiami znów rozległy się kroki.
Ciężkie.
Powolne.
Jakby ludzie na zewnątrz byli już pewni, że ich ofiary nie mają dokąd uciec.
Anna nagle podeszła do Piotra i chwyciła go za rękę.
— Jest jeden człowiek… On może pomóc.
— Kto?
— Były śledczy z powiatu. Andrzej Malinowski. Kiedyś próbował rozgryźć sprawę znikających dzieci, ale bardzo szybko zamknęli mu dochodzenie. Potem wyrzucono go z pracy.
Piotr zmrużył oczy.
— Gdzie teraz mieszka?
— Przy stacji. W starym domu po leśniczym.
Katarzyna wstała.
— Więc musimy jechać od razu.
W tej chwili znów uderzono w drzwi.
Deski zatrzeszczały.
— Nie mamy czasu — wyszeptała Anna.
Piotr zgasił resztę światła. Dom pogrążył się w ciemności.
— Przez stodołę — powiedział cicho.
Ostrożnie wyszli tylnymi drzwiami. Zimny deszcz natychmiast uderzył ich w twarze. Wiatr wył tak mocno, że prawie zagłuszał kroki.
Na podwórzu panował mrok. Tylko przy furtce migotały sylwetki mężczyzn.
Piotr prowadził kobiety przez ogród, starając się nie narobić hałasu. Błoto oblepiało buty, mokre gałęzie smagały po twarzach. Katarzyna ledwie utrzymywała się na nogach.
I wtedy dziecko zapłakało.
Głośno.
Przeszywająco.
Na podwórzu natychmiast rozległ się krzyk:
— Są z tyłu! Brać ich!
Zaczęła się ucieczka.
Piotr chwycił Katarzynę za rękę i pobiegli przez pole w stronę lasu. Za nimi niosły się krzyki, szczekanie psów i warkot silników.
Nagle Anna się zatrzymała.
— Nie… ja ich zatrzymam.
Katarzyna odwróciła się z przerażeniem.
— Co ty mówisz?!
— Inaczej dogonią nas wszystkich.
Piotr złapał ją za ramię.
— Nawet o tym nie myśl!
Ale Anna nagle się uśmiechnęła. Po raz pierwszy tej strasznej nocy.
— Przez trzy lata żyłam jak martwa. A on musi mieć normalne życie.
Delikatnie dotknęła twarzy synka.
Potem gwałtownie pobiegła w drugą stronę — ku staremu mostowi nad rzeką.
Rozległy się krzyki mężczyzn.
Kilku z nich rzuciło się za nią.
Po minucie ciemność przeciął straszny odgłos uderzającego metalu, a potem pisk hamulców.
Później wszystko ucichło.
Katarzyna krzyknęła z rozpaczy.
Piotr jednak pociągnął ją dalej.
Do domu byłego śledczego dotarli dopiero o świcie. Andrzej Malinowski wysłuchał ich w milczeniu, a potem natychmiast skontaktował się ze swoimi dawnymi znajomymi w komendzie wojewódzkiej.
Dwa dni później zaczęły się zatrzymania.
Wyszło na jaw coś przerażającego: siatka handlu dziećmi naprawdę działała przez długie lata. W sprawę zamieszani byli lekarze, urzędnicy i byli funkcjonariusze policji.
Tomasza zatrzymano podczas próby ucieczki.
Ciało Anny znaleziono przy moście.
Ocaliła syna za cenę własnego życia.
Minęło pięć lat.
Mały Jakub mówił do Katarzyny „mamo”, a do Piotra „tato”. Nigdy nie powiedzieli mu całej prawdy.
Tylko czasem wieczorami Katarzyna wyjmowała stare zdjęcie siostry i szeptała cicho:
— Nie wróciłaś wtedy na próżno, Aniu…
A za oknem szumiał wiatr, jakby ktoś niewidzialny wciąż pilnował ich domu.