— Jeszcze około dwóch miesięcy. Ponadto radziłbym udać się do sanatorium. Istnieje jedna dobra, wyspecjalizowana instytucja. Zhanna o nim wie.
Oczywiście, Zhanna wiedziała. Zhanna zawsze wiedziała wszystko.
— Czy to będzie dużo kosztować?
—Nie możesz oszczędzać na swoim zdrowiu.
Vera posłusznie skinęła głową. W ostatnich miesiącach przyzwyczaiła się do zgadzania się ze wszystkim.
Wieczorem, podczas kolacji, Artyom mimochodem zapytał:
—Słyszałeś, że teraz potrzebujesz jakiegoś sanatorium?
— Galina Wiktorowna powiedziała, że byłoby to korzystne.
— Więc idź. Uporządkujemy pieniądze.
—Może pójdziesz ze mną?
—Co mam tam zrobić? — spojrzał na żonę ze szczerym zdziwieniem. — Mam pracę i własny biznes. Potrzebujesz leczenia, nie ja.
Vera chciała wyrazić sprzeciw, ale znów milczała.
—A tak przy okazji, w sobotę jedziemy do Zhanny. Gromadzi krewnych i organizuje spotkania rodzinne. Więc bądź gotowy.
— Okej.
— I ubieraj się przyzwoicie. Ostatnim razem wyglądałeś jak student.
Vera nie odpowiedziała, wstała ze stołu i zaczęła sprzątać naczynia. Wszystko w jej wnętrzu boleśnie się skurczyło, ale jak zwykle starała się stłumić to uczucie.
Sobotni lunch w domu Jeanne szybko stał się dla Very prawdziwym sprawdzianem.
Przy stole zebrało się około dziesięciu osób: krewni Artyoma i kilku wspólnych znajomych. Vera nie czuła się gościem, ale wystawą wystawioną publicznie.
— No cóż, Verochka, — Zhanna uśmiechnęła się mdło, — jak idzie ci leczenie?
— Stopniowo.
— Stopniowo — jest również dobre. Najważniejsze, żeby się nie poddawać. Chociaż biorąc pod uwagę historię Twojej rodziny…
—Jaka inna historia? — Ludmiła, matka Very, stała się ostrożna.
—Nie rozumiesz? Ksenia ma te same trudności. Cztery próby — i żadna nie przyniosła rezultatu. Oczywiste jest, że jest to kwestia dziedziczności.
—Ksenia ma zupełnie inną sytuację.
—Nie oszukuj się, Ludmiło Nikołajewna. Jabłko nie spada daleko od jabłoni. Tylko się nie obrażaj, życzę ci wszystkiego najlepszego.
Vera siedziała z nieruchomą twarzą. Jej matka wyraźnie zbladła.
— Jeanne, porozmawiajmy o czymś innym.
— Po co zmieniać temat? Każdy tutaj jest swój i wszystko doskonale rozumie. Od dzieciństwa mówiłem Artyomowi: musisz wybierać żonę głową. Dobra rasa ma znaczenie. Ale on się zakochał — co możesz teraz zrobić?
— Nie jestem twoim wadliwym koniem.
Przy stole nagle zapadła cisza. Sama Vera nie spodziewała się, że powie to na głos.
—Przepraszam, co powiedziałeś? — Jeanne powoli podniosła brwi.
— Nie jestem wadliwy. Ksenia również nie jest wadliwa. Jesteśmy ludźmi, a nie zwierzętami hodowlanymi.
—Jacy jesteśmy wrażliwi! — szwagierka się roześmiała. — Artyom, wygląda na to, że twoja żona poczuła się urażona prawdą.
— Vera, po prostu nie zaczynaj, — mój mąż wyszedł obojętnie, kontynuując jedzenie.
— Niczego nie zaczynam. Proszę tylko, abyście nie rozmawiali o moim zdrowiu w obecności nieznajomych.
—Jacy inni outsiderzy? Jest tu rodzina!
— Twoja rodzina, Artyom. Ale nie moje.
—To ty na próżno, — Zhanna pokręciła głową. — Po ślubie kobieta staje się częścią rodziny męża. Akceptuje jego zalety i wady. A może myślałeś, że musimy cię tak po prostu zaakceptować? Bez posagu, bez przydatnych powiązań, a nawet z zamężną siostrą?
— Nie waż się tak nazywać Ksenii!
Vera podskoczyła tak gwałtownie, że krzesło odleciało.
— Usiądź, — po raz pierwszy w całej rozmowie Artyom spojrzał na nią. — Natychmiast się uspokój. Zhanna nie powiedziała nic złego.
— Nic złego? Właśnie nazwała moją siostrę wadliwą!
—Czy skłamałem? — moja szwagierka podniosła ręce. — Cztery nieudane protokoły — to zwykłe statystyki. Fakty, moja droga. Nie ja je wymyśliłem.
Vera spojrzała na swoją matkę. Ludmiła siedziała biała jak prześcieradło, a jej usta wyraźnie drżały.
— Wychodzimy.
— Vera, przestań wystawiać sztukę.
— Mamo, przygotuj się. Wyjeżdżamy już.
Ludmiła wstała bez sprzeciwu. Kobiety opuściły dom przy szeptach gości i głośnym, szyderczym śmiechu Zhanny.
Obaj przez długi czas milczeli w samochodzie.
— Córka…
—Nic nie mów, mamo. Już wiem, co teraz powiesz.
— I co z tego?
— Co musisz znieść. To życie rodzinne — to ciężka praca. Że prawie wszyscy mężczyźni zachowują się w ten sposób.
— Nie. Chciałem ci powiedzieć, żebyś go zostawiła.
Vera gwałtownie nacisnęła hamulce.
— Co?
— Odejdź od Artyoma. Jeszcze nie jest za późno. Dopóki ci ludzie cię całkowicie nie zniszczyli.
— Mamo, zawsze powtarzałaś, że rodzinę trzeba chronić.
— Powtarzane. Ale rodziny są inne. Tym razem się myliłem. Patrzę na ciebie i uświadamiam sobie, że w ciągu dwóch lat stałeś się zupełnie inny. Uważasz się za winnego czegoś, co nie jest twoją winą. To tak, jakbyś już przepraszał wszystkich za samo istnienie.
— To nieprawda.
—To prawda, córko. Dokładnie tak to wygląda.
Vera ponownie uruchomiła samochód i kontynuowała podróż. Słowa matki osiadły w środku, powodując ból.