— Wtedy też zamówiłeś homar, prawda? A rozmowa o wyniku była bardzo podobna. Tego wieczoru twój towarzysz zapłacił swoją część i odszedł. A ty — nie.
Przy sąsiednich stolikach zrobiło się ciszej. Poczułem, że ludzie słuchają i obserwują.
Widziałem, jak pewność siebie Chloe słabnie.
— Może się mylisz.
Maya pokręciła głową.
— Nie mylę się. Pamiętam twarze. — Zatrzymała się, po czym dodała: — Daj mi minutę. Zadzwonię do kierownika.
Chloe wyprostowała się.
—To nie jest konieczne.
— Może się mylisz.
Głos Mai pozostał spokojny.
— Jest taka potrzeba. I mamy nagrania z kamer.
Minutę później podszedł mężczyzna w czarnej koszuli.
—Dobry wieczór, — powiedział, patrząc od jednego do drugiego.
Maya wyjaśniła cicho:
—Ona już tu była. Ta sama sytuacja.
Menedżer skinął głową, po czym spojrzał na Chloe.
—Pani, dziś musi pani zapłacić swoją część rachunku. Ponadto masz niezapłacone saldo z ostatniej wizyty.
Twarz Chloe stała się pusta.
— To zabawne.
Nie zareagował.
—Możesz to zakwestionować, ale problem musi zostać najpierw rozwiązany, zanim opuścisz restaurację.
—Ona już tu była.
Ulga mnie ogarnęła.
— Chciałbym zapłacić osobno, proszę. I zostaw ci wskazówkę, Maya.
Chloe roześmiała się krótko i intensywnie.
—Naprawdę to teraz robisz?
Nikt jej nie odpowiedział.
Głos Mai był miękki, ale stanowczy.
—Chcę tylko mieć pewność, że wszyscy są traktowani sprawiedliwie. Wrócę teraz z osobnymi rachunkami.
Chloe zaczęła grzebać w torbie.
—Możesz to zamknąć, Evan. Naprawdę, teraz jest tak niezręcznie.
Pokręciłem głową.
—Nie chodzi o pieniądze, Chloe. To kwestia kłamstw.
Zamilkła, wpatrując się w telefon, jakby chciała zniknąć.
—Oboje nie powinniście byli robić sceny.
Kiedy Maya wróciła, dałem jej moją kartę. Chloe również wyciągnęła swoją szczękę, mocno ją zaciskając.
— Przepraszam, — powiedziała Maya, nie bez współczucia. — Ale karta została odrzucona.
Menedżer stał w pobliżu.
—Musisz podać inną metodę płatności.
Twarz Chloe zbladła. Zaczęła szukać innej mapy, mamrocząc
—To tylko problem bankowy.
Jej ręce zadrżały, gdy spróbowała ponownie. Tym razem płatność została zrealizowana, ale szkody już zostały wyrządzone.
Złapała torebkę, dusząc się ze złości i niezręczności, a cała jej pewność siebie zniknęła. Nie spojrzała na mnie, gdy wyjmowała kolejną kartkę.
— Ta karta została odrzucona.
Spojrzałem na nią, a potem spojrzałem na Mayę.
Skinęła mi głową w milczeniu — mały, szczery gest życzliwości, którego, jak się okazało, naprawdę potrzebowałem.
—Nie pozwól, żeby to zniechęciło Cię do randek, okej?
Uśmiechnąłem się.
— Dziękuję. Na wszystko.
Wtedy menadżer przemówił:
—Wiesz co, madame. Jeśli nie możesz zapłacić rachunku, możesz rozwiązać go w naszej zmywarce przez następne dwa tygodnie. Ale ostrzegam: twoje piękne paznokcie mogą zostać uszkodzone.
Chloe zadrżała.
Powietrze na zewnątrz było zimne, a światła miasta odbijały się od mokrej kostki brukowej. Zamiast wrócić do domu, nie zauważyłem, że idę do mieszkania Erin. Odebrała drugi telefon.
—Nie pozwól, żeby to zniechęciło Cię do randek, okej?
—Cześć, jesteś zajęty? — Zapytałem.
—Masz dziwny głos. Czy ta randka była aż tak okropna?
— Nieźle. Po prostu… historia. Mogę iść w górę?
Jej głos zmiękł.
— Oczywiście! I mam lody.
Dziesięć minut później siedziałem na kuchennym stołku, podczas gdy Erin grzebała w zamrażarce.
— No to rozłóż to — powiedziała, popychając paczkę w moją stronę lody i butelkę sosu czekoladowego. — Czy przynajmniej wyglądała jak na zdjęciach, czy też był to przypadek fałszywego kwestionariusza?
— Cześć, jesteś zajęty?
— Tak, było podobnie. Na początku myślałem nawet, że wieczór może okazać się dobry.
Erin postawiła przede mną miskę z kawałkami czekolady i truskawek.
—Mówisz to tak, jakby miał miejsce ogromny «ale» rozmiar Teksasu.
Uśmiechnąłem się i opowiedziałem jej o randce.
Oczy Erin zwęziły się.
—Nie zapłaciłeś za to, prawda?
— Nie. — Zgarnąłem łyżkę lodów, czując zimno i ulgę. — Ale kelnerka to przejrzała. Okazuje się, że Chloe już to zrobiła.
—Nie zapłaciłeś za to, prawda?
— Czekaj, serio? Czy ona jest seryjną oszustką zajmującą się homarami?
Prychnąłem.
— Coś takiego. Jej karta została odrzucona. Nigdy wcześniej niezręczna cisza nie wzbudziła we mnie takiej wdzięczności.
Erin pokręciła głową, po czym lekko popchnęła mnie w ramię.
—Jestem z ciebie dumny, Ev. W końcu nauczyłeś się stawiać siebie na pierwszym miejscu.
Uśmiechnąłem się.
— Dziwny. Po raz pierwszy od dłuższego czasu czuję się… szanowany. Przynajmniej sam.
Uderzyła łyżką w moją.
— To jedyna rzecz, która naprawdę się liczy. A teraz dokończ lody.
Oboje się śmialiśmy — ten sam śmiech, który zapada gdzieś w pamięć i sprawia, że świat staje się odrobinę łatwiejszy.
Tego wieczoru opuściłem Erin, czując się spokojniejszy, zdając sobie sprawę, że szacunek, zwłaszcza dla siebie, nigdy nie jest zbyt dużą prośbą.
—Jestem z ciebie dumny, Ev. W końcu nauczyłeś się stawiać siebie na pierwszym miejscu.