Dokumenty sprzed 65 lat odsłaniały historię, o której nie miałam pojęcia. Wynikało z nich, że Harold po cichu wziął na siebie odpowiedzialność za młodą kobietę i jej małą córeczkę, kiedy ojciec dziecka zniknął z ich życia.
Opłacał ich mieszkanie. Z czasem zaczął również pokrywać koszty nauki dziewczynki, a przez kolejne lata regularnie przesyłał im niewielkie, comiesięczne kwoty na utrzymanie.
A każdy list napisany przez tę kobietę zachował się niemal jak cenna pamiątka, której nigdy nie wolno było wyrzucić.
W mojej głowie pojawiła się jedna, przerażająca myśl.
Harold miał inną rodzinę.
Przez ponad sześć dekad przede mną ukrywał całe życie, o którego istnieniu nie miałam najmniejszego pojęcia.
Każdy list był podpisany tym samym imieniem.
Virginia.
Osunęłam się na betonową podłogę garażu i obiema dłońmi zakryłam usta.
— Boże… Harold… co ty zrobiłeś? — wyszeptałam.
Wtedy usłyszałam dobiegający z zewnątrz odgłos opon przesuwających się po żwirze.
Po chwili rower zatrzymał się przy wejściu. Odwróciłam głowę w stronę otwartych drzwi i zobaczyłam dziewczynkę z pogrzebu.
Stała tam lekko zdyszana, z zaróżowionymi od wysiłku policzkami.
— Wiedziałam, że możesz tutaj przyjechać — powiedziała.
Spojrzałam na nią z niedowierzaniem.
— Śledziłaś mnie?
Dziewczynka tylko skinęła głową, jakby nie widziała w tym nic dziwnego.
— Jechałam za taksówką. Kiedy poczułam, że w kopercie jest klucz, zaczęłam się zastanawiać, co właściwie otwiera. Nie mogłam przestać o tym myśleć.
Zawahała się, po czym dodała:
— Kiedy Harold poprosił mnie, żebym przekazała pani kopertę, powiedział, że to najważniejsza rzecz, jaką kiedykolwiek zrobię. Powiedział też, że muszę czekać dokładnie do dnia jego pogrzebu.
Patrzyłam na nią, próbując zrozumieć choć część tego, co właśnie się działo.
— Nic z tego nie rozumiem. Kim ty jesteś? Skąd znałaś mojego męża? Jak ma na imię twoja mama? — zapytałam szybko.
Dziewczynka zrobiła kilka kroków w moją stronę. Spojrzała na wielką drewnianą skrzynię z takim zainteresowaniem, z jakim dzieci patrzą na rzeczy, których znaczenia jeszcze nie rozumieją, ale które wydają im się niezwykle fascynujące.
— Moja mama ma na imię Virginia — odpowiedziała. — A ja jestem Gini.
Zamarłam.
— Powiedział ci, że to najważniejsza rzecz, jaką kiedykolwiek zrobisz?
Gini pokiwała głową.
— Czy kiedykolwiek powiedział ci, kim naprawdę był dla ciebie Harold?
Jej twarz nagle złagodniała.
— Mama mówiła o nim jako o mężczyźnie, który zawsze dbał o to, żeby niczego nam nie zabrakło. Powiedziała, że był bardzo blisko związany z moją babcią. Ale mama nigdy nie mówiła o Haroldzie „tata”. Nigdy nie nazywała go moim dziadkiem ani ojcem.
Poczułam, jak kolejna myśl zaczyna mnie prześladować.
Jeżeli Harold nie był ojcem Virginii, to dlaczego przez tyle dziesięcioleci poświęcał jej swoje pieniądze, czas i uwagę?
To pytanie utkwiło mi gdzieś głęboko w piersi.
Musiałam poznać odpowiedź.
— Gini — powiedziałam stanowczo. — Zabierzesz mnie do swojej mamy?
Jeżeli Harold nie był ojcem Virginii, dlaczego przez całe życie tak bardzo się o nią troszczył?
Dziewczynka spuściła wzrok i przez chwilę wpatrywała się w swoje buty.
— Mój tata odszedł, kiedy byłam jeszcze mała — zaczęła cicho. — Mama jest teraz w szpitalu. Najczęściej zostaję u sąsiadki.
Zrobiła krótką pauzę.
— To właśnie od niej dowiedziałam się, że Harold umarł. Pokazała mi nekrolog w gazecie i powiedziała, kiedy odbędzie się pogrzeb.
Spojrzałam na nią z rosnącym niepokojem.
— Co się stało z twoją mamą?
Gini odpowiedziała spokojnie, bez cienia użalania się nad sobą:
— Potrzebuje operacji serca.
Po chwili dodała:
— Ale to kosztuje bardzo dużo.
Przez moment nie potrafiłam wydobyć z siebie słowa.
Potem spojrzałam jej prosto w oczy.
— Chcę zobaczyć twoją mamę.
Włożyliśmy rower Gini do bagażnika taksówki. Po drodze wspomniała, że Harold podarował jej go niedługo przed swoją śmiercią. Ta informacja całkowicie mnie zaskoczyła. Po chwili ruszyliśmy dalej, aż dotarliśmy do szpitala.
— Moja mama jest w szpitalu.
Jej matka leżała na wąskim łóżku na trzecim piętrze. Była blada, bardzo szczupła, a z jej ramion wychodziły przewody i rurki podłączone do aparatury. Wyglądała młodziej, niż wskazywałby na to jej stan. Choroba pozbawiła ją niemal wszystkiego, pozostawiając człowieka bezbronnego w sposób boleśnie niesprawiedliwy.
— Jest tutaj od dwóch miesięcy — powiedziała cicho Gini, stojąc u stóp łóżka. — Harold czasami do nas przychodził, żeby sprawdzić, co u nas. Kiedy widziałam go ostatni raz, wręczył mi tę kopertę i kazał obiecać, że przekażę ją pani.
Spojrzałam na dziewczynkę.
— Powiedział ci, dlaczego?
Gini pokręciła głową.
— Pytałam go, dokąd idzie. Tylko się uśmiechnął i powiedział, że jego zdrowie nie jest już najlepsze.
— Harold czasami do was przychodził, żeby zobaczyć, jak sobie radzicie…
Te słowa nie dawały mi spokoju, kiedy wyszłam na korytarz i odnalazłam lekarza dyżurnego.