Następnego dnia Julia była w stanie opowiedzieć część tego, co przydarzyło jej się po raz pierwszy. Po porwaniu była kilkakrotnie transportowana z jednej osady do drugiej. Początkowo wierzyła, że uda jej się uciec, próbowała zwrócić się o pomoc do handlarzy i przypadkowych podróżników, ale każda próba kończyła się karą. Z biegiem czasu zdała sobie sprawę: pustynia jest nieskończona, a ludzie wokół kontrolują ją na każdym kroku.
Lata ciągnęły się boleśnie powoli. Julia pracowała od wczesnego ranka do nocy: nosiła wodę, gotowała, opiekowała się zwierzętami. Czasami pozwalano jej wychodzić poza obóz, ale tylko pod nadzorem. Kilka razy prawie docierała na drogę, ale strach o dzieci zmuszał ją do powrotu. Zrozumiała: nie przeżyje sama na pustyni i pod żadnym pozorem nie będzie mogła zostawić dzieci.
Andriej słuchał jej w milczeniu. Julia unikała niektórych szczegółów, w niektórych momentach nagle zamilkła i odwróciła się do okna. Nie wywierał na nią presji i nie prosił jej, żeby kontynuowała. Nawet to, co udało jej się powiedzieć, wystarczyło, aby w pełni zrozumiał skalę tragedii, której doświadczyła.
Kilka dni później konsulat Ukrainy zaczął zajmować się dokumentami. Natychmiast pojawiły się trudności z dziećmi: nie miały aktów urodzenia, oficjalnych rejestrów, a nawet dokładnych dat urodzenia. Władze Egiptu wszczęły dochodzenie w celu zidentyfikowania osób zamieszanych w porwanie turystów pięć lat temu. Niektórym przestępcom udało się uciec jeszcze przed nalotem.
Tymczasem historia stała się publiczna. Dziennikarze pełnili dyżur przed szpitalem, kanały telewizyjne rozmawiały o zaginięciu kobiety i jej niespodziewanej akcji ratunkowej. Zdjęcia Andrieja i Julii rozeszły się po Internecie, a ludzie spierali się, czy ta rodzina mogłaby kiedykolwiek wrócić do normalnego życia po wszystkim, co się wydarzyło.
Starszemu chłopcu szczególnie trudno było się przystosować. Prawie nie rozumiał języka rosyjskiego i uważnie patrzył na Andrieja. Dziecko cały czas trzymało się blisko matki i bało się ostrych dźwięków. Kiedy lekarze próbowali zbadać dzieci, stanął przed młodszymi siostrami, jakby od dawna sam był przyzwyczajony do ich ochrony.
Pewnego wieczoru Andriej ostrożnie wszedł do Julii z torbą owoców i nowymi ubraniami dla dzieci. Usiadła przy oknie i spojrzała na światła miasta. Przez jakiś czas po prostu milczeli. Wtedy Julia cicho zapytała:
—Czy naprawdę szukałeś mnie przez cały ten czas?
Andrey skinął głową.
A potem, po raz pierwszy od wielu lat, Julia pozwoliła sobie na otwarty płacz, nie ukrywając łez. Przyznała, że prawie przestała mieć nadzieję na zbawienie. Czasami wydawało jej się, że domu już nie ma, a jej dawne życie zniknęło na zawsze. Jedyną rzeczą, która powstrzymała ją przed całkowitym załamaniem, była słaba myśl, że gdzieś daleko Andriej wciąż ją pamięta.
Ale powrót okazał się znacznie trudniejszy, niż myśleli ludzie z zewnątrz. Po przybyciu na Ukrainę rodzina stanęła przed nową rzeczywistością. Sąsiedzi patrzyli na nich z ciekawością, krewni byli zagubieni i nie wiedzieli, jak się zachować, a dzieci miały trudności z przyzwyczajeniem się do hałaśliwych ulic i nieznanych twarzy.
Julia unikała tłumu. Wzdrygnęła się przy głośnych dźwiękach, nie tolerowała dobrze zamkniętych przestrzeni i prawie nigdy nie wychodziła na zewnątrz bez opieki. W nocy dręczyły ją wspomnienia pustyni. Czasami budziła się w panice i od razu sprawdzała, czy dzieci są w pobliżu.
Andriej starał się zachować cierpliwość, choć sam był bliski wyczerpania emocjonalnego. Przez lata poszukiwań stracił pracę, sprzedał mieszkanie i popadł w duże długi. Teraz musiał odbudować swoje życie niemal od zera. Ale najtrudniejsze nie były pieniądze, ale poczucie, że między nim a Julią pojawiła się niewidzialna bariera.
Oboje stali się inni.
Przeszłość nie łączyła ich już tak naturalnie jak wcześniej. Andriej widział, że jego żona często milczała, a czasami patrzyła na niego, jakby na nowo decydowała, czy można mu zaufać. Dzieci również nie postrzegały go jako ojca. Dla nich był obcym człowiekiem, dorosłym, który nagle pojawił się w pobliżu.
Ale Andriej się nie wycofał. Każdego wieczoru czytał dzieciom bajki, pomagał im zapamiętywać nowe słowa i starannie starał się wejść do ich małego świata. Czasami starsza dziewczyna już się do niego uśmiechała, a młodsza dziewczyna bez tego samego strachu brała go za rękę. Tylko chłopiec pozostał czujny i uważnie obserwował każdy ruch mężczyzny.
Miesiące mijały jeden po drugim. Wydawało się, że rodzina powoli, ale wciąż zbliża się do spokoju. Ale pewnego późnego wieczoru nieznany samochód zatrzymał się w pobliżu ich domu. Julia jako pierwsza zauważyła ją z okna. Jej twarz natychmiast zbladła.
Rozpoznała jednego z mężczyzn siedzących w środku.
Julia ostro odsunęła się od okna i gorączkowo zakryła usta dłonią. Wspomnienia, które próbowała stłumić przez tyle miesięcy, powróciły z przerażającą jasnością. Mężczyzna w samochodzie siedział nieruchomo, ale nawet przez szybę rozpoznała jego ciężkie spojrzenie. To on kiedyś towarzyszył jej między osadami i dbał o to, aby jeniec nie uciekł.