„A ty pracujesz? Uczysz się na coś? Masz przyjaciół? Jesteś taka ładna!”
Natalia zrumieniła się:
„Po tamtym wypadku długo się leczyłam, wydano na mnie mnóstwo pieniędzy… Pomagam w domu lub wujkowi Sergiuszowi przy zamówieniach… Mama pracuje księgową w urzędzie. A o przyjaciół nie mam czasu. I utykam… Ale przywykłam.”
Aleksandra namówiła Natalię, by została na noc, obiecując odprowadzenie na pierwszy autobus. Siostra zasnęła ledwo przyłożyła głowę do poduszki. Aleksandra przypadkowo spojrzała na jej starannie ułożone ubrania na krześle. Wszystko było czyste, ale tak wyprane i kilkakrotnie załatane! Nawet w szpitalu salowe lepiej się ubierały, a co dopiero na wizyty!
O trzeciej rano Aleksandra obudziła męża i poprosiła o pilny wyjazd do Brzozówki. Mąż klął jak szewc, ale mimo to ruszył. Po drodze Aleksandra wszystko mu wytłumaczyła, początkowo marszczył brwi, później skinął na zgodę.
Aleksandra bez trudu znalazła dom matki. Serce waliło jak oszalałe, gdy stukała do drzwi. Drzwi otworzyła matka i nie poznała Aleksandry. A ta od razu ją rozpoznała: choć mama postarzała się, wciąż była piękna i zadbana. Dziewczyna powiedziała:
„Dzień dobry, mamo! Oto spotkanie…”
Matka powitała niedbale, jakby Aleksandra była niezbyt bliską sąsiadką. Potem zirytowana spytała:
„A Natalia gdzie? W chlewie? Niech wraca, dzieciom śniadanie trzeba zrobić, od wczoraj nie sprzątano. No, wejdź…”
Aleksandra starała się mówić spokojnie:
„Natalia zostanie u mnie na razie. Spakuj jej ubrania i rzeczy… Pieniądze też, jeśli możecie. Umieszczę Natalię w pracy jako sanitariuszkę, potem znajdzie zawód. I nogę trzeba wyleczyć, taka piękność, a utyka! Słyszysz, mamo?”
Matka wydęła usta, jak to miała w zwyczaju, i wyrzekła:
„Idź stąd, obrończyni, za Natalią przyjdziemy sami! Nie chcę cię więcej przy niej widzieć!”
Wtedy Aleksandra stanowczo pokręciła głową i patrząc prosto w oczy matki, powiedziała wyraźnie i powoli:
„Po pierwsze, nie Natalia, lecz Natalię! Swój krowi imię zostaw, którą teraz sama rano dojysz, paniusiu! Chcesz, żebym teraz pół wsi zebrała? I wszyscy się dowiedzą, jak przykładna urzędniczka z urzędu porzuciła własne dzieci w sierocińcu? Czy wszystkie kobiety w wiosce są wiernymi przyjaciółkami, czy znajdą takie, które ci tego nie wybaczą? Jeśli chcesz wyjechać i zabrać Natalię, znajdę cię i w całym kraju rozsławię!”
Matka skrzywiła się, zniknęła w domu, trzaskając drzwiami. Po pół godzinie wyszedł chudy, skulony mężczyzna z plecakiem:
„Dzień dobry, nazywam się Sergiusz. Oto rzeczy… Przekażcie Ludmile (zawsze tak nazywałem Natalię) pozdrowienia ode mnie, niech wszystko będzie dobrze. Pomogę też finansowo. Prawda, ile lat dziewczynka spędziła jako Kopciuszek u własnej matki? Mówiłem jej… Ale nie gniewajcie się na matkę, życie nie jest proste…”
Aleksandra szła z plecakiem do auta męża i myślała: tak, życie nie jest proste. A czy w ogóle coś jest łatwe? Aby mężczyźni nie pili i nie hulali, aby kobiety nie porzucały dzieci dla „mężczyzn” po wsiach i do sierocińców, aby siostry i bracia siebie nie zapomnieli?
Mama oddała nas do sierocińca tuż po Nowym Roku…