W 1942 roku niemiecka ofensywa rozwijała się w kierunku Wołgi. Razem z innymi częściami Wehrmachtu ku Stalingradowi przesuwał się również 369. chorwacki pułk.
Do tego czasu jednostka miała już za sobą wiele zaciętych walk i kilkakrotnie odnawiała swój skład osobowy. Mimo strat nadal uznawano ją za zdolną do walki i wykorzystywano w działaniach zaczepnych na południowym odcinku frontu.
Wiosną i latem 1942 roku Chorwatów wielokrotnie wymieniano w niemieckich komunikatach jako wyróżniający się oddział. Dla kierownictwa NDH stało się to wygodnym pretekstem do szerokiej kampanii propagandowej.
Gdy rozpoczęła się bitwa o Stalingrad, chorwacki pułk znalazł się w samym środku jednego z największych i najkrwawszych starć w dziejach świata.
Walki uliczne miały niewyobrażalnie brutalny charakter. Prawie każdy budynek zamieniał się w osobny punkt oporu, a kontrola nad jednym kwartałem mogła kilka razy w ciągu dnia przechodzić z rąk do rąk.
Oddziały ponosiły ogromne straty od artylerii, nalotów, snajperów i walki z bliska. W takich warunkach nawet doświadczone jednostki stopniowo traciły zdolność do pełnowartościowego działania.
Chorwacki pułk nie był wyjątkiem. Do jesieni 1942 roku jego liczebność wyraźnie się zmniejszyła. Ci, którzy pozostali, nadal jednak brali udział w najcięższych operacjach prowadzonych wewnątrz miasta.
Jesienią 1942 roku na front przybył Ante Pavelić. Spotkał się z żołnierzami, wręczył odznaczenia i wygłaszał przemówienia o obowiązku, honorze oraz wierności sojuszniczym zobowiązaniom.
Dla wielu wojskowych ta wizyta stała się ważnym wsparciem moralnym. Kierownictwo NDH próbowało pokazać, że państwo jest dumne ze swoich żołnierzy i uznaje ich udział w wojnie za historyczną misję.
Jednak już po kilku miesiącach stało się jasne, że położenie wojsk niemieckich pod Stalingradem gwałtownie się pogarsza.
Po rozpoczęciu radzieckiej operacji „Uran” niemiecka 6. Armia znalazła się w okrążeniu. Wraz z nią w stalingradzkim kotle pozostały także chorwackie oddziały.
Zaopatrzenie niemal ustało. Brakowało amunicji, żywności, lekarstw i ciepłej zimowej odzieży. Żołnierze cierpieli z powodu mrozu, chorób, głodu i nieprzerwanych walk.
Dowódcy rozumieli, że szanse na ocalenie maleją z każdym dniem. Mimo to większość oddziałów nadal utrzymywała pozycje tak długo, jak było to możliwe.
Do stycznia 1943 roku z pułku pozostały już tylko niewielkie grupy skrajnie wyczerpanych żołnierzy. Wielu było rannych, odmrożonych albo znajdowało się na granicy fizycznej wytrzymałości.
Wraz ze zmniejszaniem się liczebności stawało się coraz bardziej oczywiste, że historia tej jednostki dobiega końca. Ostatnie próby zorganizowanego oporu nie mogły już zmienić ogólnego wyniku bitwy.
Pod koniec stycznia z okrążenia udało się wywieźć jedynie niewielką liczbę rannych wojskowych. Dla większości tych, którzy wyruszyli na front wschodni, droga zakończyła się pośród ruin Stalingradu.
Według różnych informacji spośród wielu tysięcy ochotników, którzy przewinęli się przez pułk w czasie jego istnienia, tylko nieliczni uniknęli śmierci w stalingradzkim kotle. Część ewakuowano samolotami, część trafiła do niewoli, a wielu pozostało na listach zaginionych.
Właśnie dlatego los 369. pułku często określa się jako jeden z najbardziej tragicznych epizodów udziału chorwackich ochotników w II wojnie światowej.
Historia chorwackiego pułku pokazuje, jak niebezpieczne może być połączenie ideologii, propagandy i bezwarunkowej wierności politycznym przywódcom. Tysiące młodych ludzi poszło na front, wierząc, że staną się bohaterami swojej epoki, a ostatecznie zostały wciągnięte w jedną z najstraszniejszych katastrof XX wieku.
Ci żołnierze rzeczywiście wykazywali odporność, dyscyplinę i osobistą odwagę. Jednak te cechy wykorzystano w interesie cudzej wojny i cudzych celów politycznych.
Los 369. chorwackiego pułku przypomina, że sama odwaga nie czyni jeszcze wybranej drogi słuszną. Czasem nawet najdzielniejsi żołnierze stają się ofiarami decyzji polityków znajdujących się daleko od pierwszej linii.
Dziś dzieje chorwackich ochotników pod Stalingradem są przez historyków uznawane za jeden z najbardziej wyrazistych przykładów udziału zagranicznych sojuszników Niemiec w wojnie przeciwko Związkowi Radzieckiemu. Ich droga zaczęła się od entuzjazmu, wielkich obietnic i wiary w zwycięstwo, a zakończyła w jednej z najbardziej krwawych bitew w historii świata.
Pamięć o tych wydarzeniach jest ważna nie tylko jako część wojennej kroniki. Jest także ostrzeżeniem przed tym, do jakich skutków mogą prowadzić polityczny radykalizm, kult wodza i ślepa wiara w ideologiczne hasła.