Kiedy stracił przytomność, Gabe długo siedział na pokładzie ciężarówki, dopóki komary nie wpędziły go do domu. Znalazł matkę w salonie: przeglądała stary album ze zdjęciami, ale wydawało się, że nie widzi żadnych zdjęć.
— Dostaje nakaz, — powiedział.
Diana podniosła wzrok.
— Dom?
Kiwnął głową.
Powoli zamykała płytę.
— Jedna część mnie modliła się, aby ten dzień nadszedł — Jej palce były na okładce. — A druga się go bała.
— Nie musisz jechać jutro.
— Nie, — powiedziała po chwili. — Zdecydowanie.
Nakaz został podpisany o ósmej dwunastej rano.
Do dziewiątej trzydzieści dwa samochody Biura Szeryfa, furgonetka dowodowa hrabstwa i pickup z psim przewodnikiem i psem poszukiwawczym wspinały się po żwirowej drodze do wiejskiego domu Arnolda Walkera. Niebo było białe od upału. Pył unosił się za kołami i osiadał na chwastach.
Gabe przyjechał z Dianą i Lindą ciężarówką Raya. Ojciec prowadził cicho, z mocno zaciśniętą szczęką, patrząc tylko do przodu. Kiedy wyszli, Gabe zobaczył Marę w pobliżu werandy: rozmawiała z zastępcą szeryfa i kryminologiem w wiatrówce, pomimo upału.
Podchodziła do nich.
— Sędzia wszystko podpisał, — powiedziała. — Dom, stodoła, wędzarnia, piwnica, studnia i okolice w granicach terenu.
Diana połknęła.
— Naprawdę myślisz…?
Mara nie kłamała.
— Myślę, że sprawa twojej córki zasługuje na pełne przeszukanie.
Ray wpatrywał się w dom.
— To szaleństwo.
Mara odwróciła się do niego.
— Panie Walker, jeśli się pan wtrąci, nakażę pana usunąć z miejsca.
Wyglądał, jakby chciał się sprzeciwić, ale w jej głosie nie pozostało miejsce ani na dumę ojca, ani na nawyki, które chroniły Arnolda za jego życia.
Opiekun psów wyjął z samochodu smukłego owczarka niemieckiego. Pies poruszał się z przerażającą koncentracją, opuszczając nos i trzymając ogon prosto. Pomocnicy robili zdjęcia każdego pokoju, zanim czegokolwiek dotknęli. Najpierw wyjęto stary materac, owinięty plastikiem. Przeszukano sypialnię centymetr po centymetrze.
Gabe stała pod orzechem obok ciotki, podczas gdy Diana siedziała na składanym krześle przyniesionym przez jednego z jej asystentów. Trzymała butelkę wody obiema rękami i patrzyła w pustkę.
Linda pochyliła się bliżej.
— Muszę ci coś powiedzieć.
Gabe skręcił. Jej twarz była zmęczona i ściśnięta.
— Co?
— Dwa dni przed jej zniknięciem Ellie zadzwoniła do mnie do pracy w Dallas.
Gabe się na nią gapił.
— Nikomu nie powiedziałeś?
— Wstydziłem się.
— Po co?
Linda głos się zepsuł.
— Za to, jak szybko jej powiedziałem «no».
Milczał.
— Miałem malutkie mieszkanie, — Linda pośpiesznie kontynuowała. — Pracowałem na dwie zmiany. Właśnie rozwiedziony. Myślałem, że zachowuje się impulsywnie. Twój dziadek powtarzał, że dramatyzowała i… — Zamknęła oczy. — I pozwoliłem, żeby to dotarło do mojej głowy. Powiedziała, że nie jest bezpieczna. Zapytałem, czy ją uderzył. Zamilkła i powiedziała: «Jeszcze nie, ale myślę, że zrobi coś gorszego niż ».
Gabe czuł, że te słowa spadają jak kamienie.
— Co zrobiłeś?
— Powiedziałem, że zadzwonię w weekend i coś wymyślimy. — Linda spojrzała w ziemię. — Nigdy nie dzwoniłem. W tym czasie już zniknęła.
Przez długą sekundę tylko ostre szczekanie psa brzmiało między nimi na bocznym podwórku, gdzie trawa przechodziła do zdeptanej ziemi za wędzarnią.
Wszyscy skręcili.
Opiekun psów usiadł, wydał rozkaz, a pies zaczął krążyć wokół kawałka ziemi w pobliżu starej betonowej płyty, na wpół porośniętej chwastami. Mara znalazła się tam kilka sekund później. Inny asystent umieścił w pobliżu jasnopomarańczową flagę.
— Co to jest? — szepnęła Diana.
Twarz Raya się zmieniła.
Gabe widział, jak uznanie wkrada się przez rysy ojca jak plama na szmatce.
— Wiesz coś, — Gabe powiedział.
Ray nie odpowiedział od razu. Ciągle patrzył na piec.
— Latem, kiedy zniknęła, — w końcu powiedział, że jest ochrypły, — mój ojciec wylał ten beton następnego ranka.
Mara ostro się odwróciła.
— W jakim celu?
Ray połknął.
— Powiedział, że robi platformę dla generatora.
Czy generator — był kiedykolwiek zainstalowany?
— Nie.
Mara raz skinęła głową kryminologowi.
— Zrób zdjęcie. Następnie wezwij grupę na wykopaliska.
Następne dwie godziny poruszały się zbyt wolno i zbyt szybko w tym samym czasie. W celu konserwacji asystenci wykonywali stare skrzynie, skrzynki z narzędziami, połamane fotel bujany i zardzewiałe puszki. W szafie w sypialni, za fałszywym tylnym panelem, znaleźli pudełko na tytoń, a w nim srebrny pierścionek szkolny Ellie —, bransoletkę z wisiorkami, na których brakowało jednego serca, oraz złożony liść kościoła z pierwszego lipca, jeden tysiąc dziewięćset dziewięćdziesiąt. Kiedy Diana zobaczyła bransoletkę, rozległ się z niej dźwięk, jakby ktoś ścisnął jej serce ręką.
Potem podnieśli płytę.
Beton okazał się cieńszy niż wyglądał. Poniżej była ubita ziemia, a nawet poniżej — był okrągły zarys kamieni.
— Stara okładka studni, — mruknął jeden z asystentów.