Под конец ноября выпал первый снег — и в тот же день в цех, где трудилась Людмила, пришла собака: чёрная, гладкошерстная, с овчарочьей мордой, белым «воротничком» на шее и маленьким пятнышком на спине.
Никто не понимал, откуда она взялась; наверное, прибежала из деревни. Водитель Игорь устроил ей в углу у склада лежанку из старой телогрейки.
— Будешь Златой, — сказал он, глядя собаке прямо в глаза. — Жить будешь здесь, поняла?
И странное дело: Злата улеглась именно там и без тревоги разглядывала цех и людей. Людмила работала кладовщицей и принесла ей миску с едой. Собака понюхала — и вылизала всё до крошки.
— Умница, Злата, завтра принесу тебе супчика, — сказала Людмила, погладив по голове. Та не возражала и даже ласкалась.
Злата держалась спокойно, будто знала: теперь это её место, и охранять его — её обязанность. Рабочие подходили, угощали: у одних брала прямо из рук, у других ждала, пока положат в миску.
Хозяйкой она выбрала Людмилу. Днём Людмила работала — Злата была рядом. Резка металла её не пугала: привыкла быстро. На ночь оставалась со сторожем.
По утрам она чинно встречала всех у ворот, а рабочие здоровались с ней, как с напарником:
— Ну как ночь, Злата? — а она весело махала хвостом.
Её любили все. По другим цехам она не ходила — только вокруг своего. Людмила каждый день приносила еду: готовила себе и добавляла лишнюю порцию для Златы. Они так привязались друг к другу, что уже не представляли жизнь порознь.
Стоило Людмиле выйти — Злата шла рядом и никуда не удирала.
— Людмила, глянь, какой у тебя охранник! — смеялись рабочие.
— Да, она сама меня выбрала, — отвечала Людмила.
Время шло. Злата стала своей в цехе. Но появились и недоброжелатели. Однажды ночью исчез металл. Сторож частенько прикладывался к бутылке — все это знали. Ему приносили «на закуску», и он закрывал глаза на многое. Но Злата… почему она не помешала?
Людмила заметила: когда мимо проходили двое рабочих, собака рычала, и шерсть на загривке вставала дыбом. Людмила рассказала начальнику. На разборе сторож признался:
— Лёшка с Витьком мне водки поднесли, я и выпил. А что они делали — не знаю. Злату они побили и заперли у меня в подсобке. Только утром выпустил.
Тех рабочих уволили. А Злата больше ни на кого не рычала. У Людмилы приближался отпуск.
— Что же мне с тобой делать, Злата? — говорила она, принося еду. — Наверное, заберу тебя домой. Глаза у тебя гноятся, может, от цеха…
В последний день перед отпуском Людмила принесла поводок, и они ушли вместе. Злата всё оглядывалась: почти год она прожила в цехе — а тут улица, деревня, всё незнакомое. У дома их встретили гуси. Собака хотела подойти, но те вытянули шеи, загоготали — и Злата прижалась к хозяйке.
— Испугалась? — засмеялась Людмила. — Гуси… они такие: и клюнуть могут.
Во дворе Людмила привязала Злату у будки, оставшейся от прежнего пса — Жука.
— Поживи тут пока, — сказала Людмила. — Лето, тепло.
Она брала собаку с собой на речку. Та обожала плавать: с разбега ныряла, выскакивала, отряхивалась — и брызги летели во все стороны.
— Вы бы видели, как Злата купается! — рассказывала потом Людмила в цехе.
Прошло немного времени, и все заметили: Злата ждёт щенков.
— Когда успела? — шутили рабочие.
Она виновато виляла хвостом.
Однажды утром Людмила увидела: ночью Злата ощенилась, и рядом тонко попискивали два щенка.
— Молодец, Злата! — обрадовалась хозяйка.
Щенков разобрали рабочие.
Но беда нагрянула неожиданно. Злата знала всех в цехе — даже женщин из соседнего, которые иногда проходили через их территорию. На них она не лаяла, лишь провожала взглядом.
Однажды Людмила вышла одна, а Злата бродила по цеху. Когда Людмила вернулась, она сразу поняла: случилось что-то неладное.
— Коля, что? — спросила она первого попавшегося рабочего.
— Охрану вызвали. Злата набросилась на женщину из соседнего цеха — та в неё палкой кинула. Мы не поверили, но…
Людмила испугалась.
— Игорь, помоги! — крикнула она водителю. — Охранники сейчас приедут! Давай отвезём её ко мне!
Они увезли Злату с завода.
С тех пор она жила во дворе. По утрам провожала Людмилу, а вечером встречала радостным лаем.
— Я на работу, а ты — за хозяйку, — говорила Людмила, поглаживая её.
Злата смотрела важно, будто понимала.
Людмиле было тридцать два, когда она вышла замуж за Николая. Злата приняла его сразу.
Зимой Николай сказал:
— Пусть живёт в доме, во дворе холодно.
— Я тоже об этом думала, — улыбнулась Людмила.
В доме жил кот Васька. С Златой они подружились и любили лежать рядом во дворе.
— Говорят, живут как кошка с собакой, — смеялись соседи. — А у вас — дружба!
Однажды ночью заискрила проводка. Злата влетела в спальню, потянула одеяло, а Васька прыгнул Николаю на грудь. Все проснулись и успели потушить.
— Спасибо вам, — гладили их по очереди.
Шли годы. Тимоша, сын Людмилы, подрастал, а Злата старела. Лапы отказали, хотя её и лечили.
Однажды Людмила ушла к матери, а вернувшись, не нашла Злату в будке. Васька подошёл, потёрся о ноги, а потом повёл её за угол.
Там лежала Злата, положив морду на лапы. Глаза были закрыты, но, когда Людмила подошла, она открыла их. По морде текли слёзы.
Ночью Злата умерла. Утром Людмила нашла её там же. Рядом сидел печальный Васька.
